Первая атака французской пехоты

О времени начала атаки центра также существуют разногласия. Лорд Хилл, командир 2-го корпуса, писал, что она началась в 11:50, в то время как другие источники упоминают 13:30, а Эдит Саундерс пишет, что она началась «около двух часов»^[2]. Наполеон уже заметил появление прусской армии на горизонте у Шапель-Сен-Ламбер, и к нему уже привели пленного прусского солдата, который подтвердил присутствие армии Бюлова. Теперь у Наполеона оставалось два (или три) часа времени. Он направил против Бюлова 6-й корпус Лобау (10 000 человек) и теперь у него было 64 000 солдат против 67 660 солдат Веллингтона. И все же он полагал, что его шансы «шестьдесят против сорока».

Наполеон провел мощную бомбардировку позиций противника — однако эффект от французских бомб оказался на удивление слаб. Существует предположение, что причиной была земля, размокшая после дождя. Она не давала ядрам рикошетить, а при взрыве бомб «съедала» энергию осколков и поглощала ударную волну. Эта теория была даже проверена экспериментально.

После бомбардировки в атаку пошли 16 000 человек под командованием Кио, Донзело, Марконье и Дюрютта. Все генералы кроме Дюрютта применили старомодное плотное построение, что впоследствии помешало им перестраиваться и вообще осложнило атаку. Наполеон видел это построение, но не отменил его по каким-то своим соображениям. Дивизия Кио шла первой и первая бросилась на противника. Защитники садов Ла-Э-Сента отступили внутрь здания, когда французы обрушились на них превосходящими силами. Тогда собственная бригада Кио попыталась занять ферму; но Ла-Э-Сент окружали каменные стены, а на брюссельской дороге не было пушек. Оборонявшиеся успешно отстреливались из укрытий.

Примерно в 13:30 Д’Эрлон послал вперед остальные три дивизии, (14 000 человек на фронте в километр) против левого фланга Веллингтона. Им противостояли 6000 человек: 2-я голландская дивизия (Ван Биландта) в первом ряду и англо-ганноверский отряд Томаса Пиктона во втором ряду, за хребтом.

Французская атака опрокинула дивизию Ван Биландта, которая покинула поле боя, потеряв почти всех офицеров. Французы поднялись на хребет и попали под залп солдат Пиктона. Однако, они выстояли и тоже ответили стрельбой. Левое крыло Веллингтона было близко к падению, Пиктон погиб и его части стали постепенно отходить. Правее наступающего Марконье дивизия Дюрютта теснила части принца Бернарда у фермы Папелотте. Дюрютт уже отбросил ганноверцев, когда появилась британская тяжелая кавалерия.

Атака английской тяжелой кавалерии

В этот момент, когда британская пехота держалась из последних сил, граф Эксбридж бросил в бой бригады тяжелой кавалерии Эдварда Сомерсета и Вильяма Понсонби. Первая бригада состояла из полков Лейб-гвардии (Life Guards) и гвардейских драгун, вторая — из английского, шотландского (англ.)русск., и ирландского тяжелых драгунских полков. Их официальная численность была 2651, фактическая — 2000.

Западнее брюссельской дороги бригада Сомерсета напала на кирасиров Тревера и обратила их в бегство. Восточнее дороги бригада Понсонби атаковала пехоту, которая отступила, потеряв 3000 пленными. Кавалеристам удалось захватить двух французских «орлов». Только дивизия Дюрютта смогла перестроиться в каре и отбить атаку шотландцев. Французы отходили из Ла-Э-Сент в Папелотт. Бригада Понсонби увлеклась атакой и бросилась на французские батареи.

Опрокинув французскую пехоту, бригада утратила почти всяческий порядок: словно в припадке безумия, она помчалась к французским позициям, не обращая внимания на все усилия офицеров остановить ее, и начала рубить саблями артиллеристов и колоть штыками лошадей вражеской батареи. Однако их атаковал отряд французских улан, и на своих выдохшихся, изможденных лошадях они серьезно пострадали при беспорядочном отступлении к британским позициям.^[2]

Наполеон бросил в контратаку кирасирские бригады Фарине и Тревера и два полка легкой кавалерии Жакино. Британская кавалерия понесла тяжелые потери которые, однако, никем не подсчитаны. Погиб сам Вильям Понсонби (его взяли в плен, но закололи пикой, когда шотландцы вернулись его отбить). Погиб полковник Фуллер, командир королевских драгун.

Однако 1-й лейб-гвардейский полк на правом фланге атаки сохранил строй и поэтому пострадал не так сильно. Контратака британских и голландских легких драгун и гусар на левом фланге, а также голландских карабинеров в центре заставили французскую кавалерию вернуться на исходные позиции.

В атаке участвовало в общей сложности 20 000 человек. Французы потеряли 3000 пленными и, что самое главное, потеряли драгоценное время — прусская армия была уже близко.