«Оттепель» (1953–1962)
После смерти в марте 1953 года И.В. Сталина наметилось некоторое потепление в отношениях между противоборствующими сторонами. Новый глава ЦК КПСС Н.С. Хрущёв в 1955 году принял участие в Женевской конференции, целью которой было снижение международной напряженности. Выступая на XX съезде КПСС, Хрущёв заявил, что «фатальной неизбежности войн нет» и что возможно мирное сосуществование капиталистической и социалистической систем.
(В 1959 году Хрущев первым из советских лидеров совершил поездку в США, после которой он восторженно отзывался о президенте Эйзенхауэре.)
Несмотря на стремление к «разрядке» в международных отношениях, «гонка вооружений» продолжалась. В противовес созданному еще в 1949 году блоку НАТО (Организация Североатлантического договора), а также вхождению в него ФРГ в 1955 году была создана Организация Варшавского договора (ОВД), в которую вошли Советский Союз и страны социалистического блока. На планете окончательно утвердилась биполярная система.
США и СССР продолжали наращивать свою военную мощь. Соединенные Штаты разработали военную доктрину «массированного возмездия», заключавшуюся в сокрушительном ударе по территории противника в случае конфликта в любой части земного шара. Уверенность американских стратегов базировалась в первую очередь на превосходстве США в количестве стратегических бомбардировщиков.
(Но ситуация кардинально изменилась в 1957 году, когда СССР испытал межконтинентальную баллистическую ракету, имевшую возможность для удара по территории США.)
В том же году в Советском Союзе на воду была спущена первая атомная подводная лодка. Таким образом, прямой военный конфликт между странами стал бы войной на взаимное уничтожение.
Сильным ударом по имиджу СССР в мире и коммунистическому движению в целом стало подавление Венгерского восстания 1956 года советскими войсками. Одновременно с этими событиями разразился Суэцкий кризис, в ходе которого войска Великобритании, Франции и Израиля вторглись на территорию Египта, поддерживаемого Советским Союзом, с целью установления контроля над Суэцким каналом.
(Еще больше отношения между двумя противоборствующими блоками ухудшились в результате шпионского скандала 1960 года.)
В небе над Уралом ракетой был сбит американский самолет-разведчик U-2, пилотируемый Фрэнсисом Гари Пауэрсом. США сначала заявили, что был сбит самолет метеорологической службы, но доказательства шпионажа были неопровержимыми. К тому же показания дал сам Пауэрс, обменянный спустя два года на советского разведчика Рудольфа Абеля.
В 1961 году произошел Второй Берлинский кризис. Н.С. Хрущёв требовал, чтобы Западный Берлин стал демилитаризованным свободным городом, чему противились страны Запада. Для руководства ГДР большой проблемой было то, что, начиная с 1949 года, эмиграция на Запад через Восточный Берлин возрастала и достигла к 1961 году 2,5 миллиона человек. Для ее предотвращения был возведен один из главных символов холодной войны — Берлинская стена. Самым острым моментом кризиса стало противостояние советских и американских танков возле КПП «Чарли».
(В 1962 году разразился Карибский кризис — событие, поставившее мир на грань Третьей мировой войны.)
В ответ на размещение в 1960 году американских ракет с ядерными боеголовками в Турции советское руководство решило установить свои ракеты на Кубе, где к власти в результате революции в 1959 году пришел Фидель Кастро. США отреагировали на это введением блокады Кубы и привели свои войска в боеготовность для вторжения на остров. После череды напряженных переговоров между США и СССР сторонам удалось договориться о выводе советских ракет с Кубы, а американских — из Турции.
К этому же периоду относится начало так называемой «космической гонки» — противостояния между Соединенными Штатами и Советским Союзом в освоении космоса. Опередить соперника в этой области было делом престижа, так как показало бы превосходство своей идеологии и военного потенциала, а также произвело бы огромный пропагандистский эффект на весь остальной мир. 4 октября 1957 года СССР первым вывел на орбиту искусственный спутник Земли «Спутник-1». 12 апреля 1961 года Юрий Гагарин стал первым человеком в космосе, в марте 1965 года Алексей Леонов первым совершил выход в открытый космос. Американцы ответили на это высадкой своих астронавтов на Луну в июле 1969 года в ходе миссии «Аполлон-11».