Внешняя политика:

Важнейшей задачей екатерининской эпохи была борьба за выход к южным морям. Завоевать побережье Черного моря и овладеть Крымом удалось в результате двух русско-турецких войн:

– главными событиями первой русско-турецкой войны (1768-1774) стали уничтожение турецкого флота в Чесменской бухте и две победы русской армии под командованием П.А. Румянцева на р. Ларга и р. Кагул. По Кучук-Кайнарджийскому мирному договору Россия получила часть черноморского побережья, степи Причерноморья (Новороссию), право иметь свой флот на Черном море. Крымское ханство становилось независимым от Турции. Уже в 1783 г. произошло окончательное присоединение Крыма к России. Тогда же был заключен Георгиевский трактат с Восточной Грузией, по которому царь Ираклий II признал власть российской императрицы;

– в ходе второй русско-турецкой войны (1787-1791) русские войска под командованием А. В. Суворова разгромили турецкую армию у Фокшан, а затем у р. Рымник (1789), а в 1790 г. взяли крепость Измаил. Русский флот под командованием Ф.Ф. Ушакова разгромил турок у о. Тендра. По условиям Ясского мирного договора Турция признала переход под власть России Крыма и Восточной Грузии. Граница между государствами прошла по р. Днестр, а на Кавказе - р. Кубань. Россия окончательно закрепилась на Черном море, началось развитие ее южных районов.

Второй внешнеполитической задачей стало решение польского вопроса. Россия стремилась распространить власть на все восточнославянские земли с православным населением. В результате трех разделов Польши (1772, 1793 и 1795 гг.), осуществленных Россией, Австрией и Пруссией, к России отошли Правобережная Украина, Белоруссия и Литва.

Великая французская революция (1789) и казнь Людовика XVI (1793) резко изменили правительственный курс Екатерины II. Внутри России начались гонения (арестован Н.И. Новиков, сослан А.Н. Радищев), ужесточилась цензура. Лишь польское восстание Тадеуша Костюшко (1794 г.) помешало Екатерине II открыто выступить против революционной Франции.

Внутренняя и внешняя политика Павла I.

В ноябре 1796 г. Екатерина II умерла, и на престол вступил ее сын Павел I Петрович (1796-1801). Его внутренняя политика носила противоречивый характер. Было ограничено действие «Жалованных грамот» 1785 г., отменены некоторые дворянские привилегии, введены мелочные регламентации в быту. Стремясь укрепить воинскую дисциплину, Павел I приказал реформировать русскую армию по прусскому образцу, что вызвало массовое недовольство военных. Противоречивой была политика в крестьянском вопросе: в 1797 г. он ограничил барщину (не более 3-х дней), но в тоже время раздал в частные руки 600 тыс. государственных крестьян. Чтобы избежать повторения дворцовых переворотов, Павел I издал в 1797 г. «Учреждение об императорской фамилии», которое восстановило порядок перехода престола по прямой нисходящей линии от отца к старшему сыну.

Противоречивой была и внешняя политика Павла. Участвуя в антифранцузских коалициях, Россия провела Итальянский и Швейцарский походы (1798-1799). Одержав ряд побед над французами, армия под командованием А.В. Суворова, не поддержанная союзниками, оказалась в тяжелом положении. Павел I расценил поведение союзников как предательство и отозвал русскую армию. Вскоре он разорвал союз с Англией и Австрией и заключил союз с Францией. Для экономики России это был серьезный удар, поскольку Англия была главным торговым партнером России.

Нарушение сословных привилегий, ущемление экономических интересов, тиранический характер правления, сумбурность внешней политики – все это привело к организации последнего в истории России дворцового переворота. В ночь с 11 на 12 марта 1801 г. Павел I был убит в Михайловском замке заговорщиками во главе с графом П.А. Паленом, братьями Зубовыми и генералом Л.Л. Беннигсеном. На престол был возведен Александр I.