7. Семейство Китовые акулы (Rhinchodontidae): представители, биология, значение.

Единственный вид этого семейства — китовая акула (Rhincodon typus)

Название «китовая» рыба получила благодаря огромным размерам и способу питания. По строению челюстей животное больше напоминает китообразных, чем акульих родственников.

Мощное тело, покрытое толстой кожей с крошечными остроконечными чешуйками. Кожа в области брюха несколько тоньше, поэтому в опасной ситуации рыба старается спрятать уязвимое место, поворачиваясь к врагу спиной. Сравнительно маленькая, несколько приплюснутая голова, которая переходит в плоскую морду с широкой (порядка полутора метров) пастью. Рот находится по центру рыла. Это еще одна специфическая черта, которая отличает эту акулу от других представителей семейства (у них рот расположен в нижней половине морды).

За головой, с боков тела, имеется по пять щелей жабр. Они служат своеобразными ситами, пропускающими воду. Через жабры выходит и то, что рыба не может проглотить.

Глаза небольшие, глубоко посаженные. Расположены они практически по краям от пасти. Мигательных перепонок у китовых акул нет. Однако, при опасности, глаза их втягиваются глубоко внутрь орбит и плотно закрываются кожной складкой.

Китовые акулы имеют 2 спинных плавника, несколько смещенных назад. Первый немного больше и выше второго, в форме почти правильного треугольника. Хвостовой плавник у двенадцати метровых акул достигает 5 м, а грудные – 2,5 м.

Зубы очень мелкие. Даже у самых крупных рыб они не превышают 0,6 см. Зато число зубов очень велико (порядка 15 тысяч). Отсюда и латинское наименование животного — Rhincodon, перевод которого означает «скрипящий зубами».

В среднем, длина их тела равна около 9,7 м, при массе порядка 9 т. Среди всех рыб планеты они — чемпионы по габаритам. Максимальная ширина тела – непосредственно за головой. Оно постепенно сужается по направлению к хвосту.

Окрас у рыб очень характерный. Спина и боковые поверхности тела темно-серые. Этот фон испещрен желтоватыми или грязно-белыми продольными и поперечными полосами. Между ними находятся отметины того же оттенка округлой формы. Голова и грудные плавники имеют такие же пятна, расположенные часто и хаотично. Брюхо светло-серого цвета. На коже плавников и тела имеются характерные бороздки, сливающиеся в единый рисунок. Характер «узора» для каждой особи уникален. С возрастом он не меняется, по виду рисунка можно распознать ту или иную рыбу.

Ареал китовой акулы распространяется на такие территории: океанские воды близ Сейшельских островов. Регионы, прилегающие к Мадагаскару и юго-восточной части африканского континента. Популяции китовых акул встречаются близ Австралии, Чили, Филиппинских островов и в Мексиканском заливе.

Как и другие виды акул, эта рыба относится к категории хищников. Питается зоопланктоном и небольшими стайными рыбами (мелкие тунцы, скумбрии, сардины, анчоусы). Зубы эта рыба использует не для разжевывания добычи, а для того, чтобы она не смогла улизнуть из гигантского рта. Подобно усатым китам, акула подолгу «пасется». Набирая воду в рот, она отцеживает планктон. Рыба закрывает пасть, а вода выходит сквозь жабры-фильтры. Иногда мелкая живность забивает фильтры. Чтобы прочистить их, рыба «прокашливается».

Емкость желудка китовых акул составляет порядка 0,3 м3. Некоторое количество пищи хранится в особом отделении желудка в качестве запаса. Часть полезных веществ откладывается в печени животного. Печень китовой акулы имеет сравнительно небольшие размеры, и в качестве «поплавка» для удержания крупного тяжеловесного тела в толще воды никак не годится. Плавательного пузыря у этих рыб нет. Для лучшей плавучести животное заглатывает воздух, выпуская его при погружении в океанские глубины.

Держатся китовые акулы поодиночке или живут небольшими группами. Период полового созревания для акулы-кита достаточно длительный. При продолжительности жизни 70-100 лет, она готова к размножению в 30-35-летнем возрасте, иногда в 50 лет. Длина половозрелой особи колеблется от 4,5 до 5,6 м (согласно другим данным, 8-9 м). Длина тела половозрелых самцов около 9 м. Животное относится к категории яйцеживородящих хрящевых рыб. 12-метровая самка может одновременно выносить до 300 зародышей. Каждый эмбрион заключен в яйцеобразную капсулу. Новорожденный акуленок имеет в длину 0,4-0,5 м. Уже после появления на свет малыш вполне самостоятелен и жизнеспособен. Он покидает материнский организм с достаточным запасом веществ, которые позволяют ему длительное время не разыскивать еду. Продолжительность беременности составляет 1,5-2 года. На время вынашивания потомства самка держится в одиночестве.

Помимо главного врага — человека — эти гиганты подвергаются нападениям марлинов и синих акул. Не отстают от них и большие белые акулы.

Немалое значение имеют китовые акулы для туристического бизнеса. Большой популярностью пользуются экскурсии, когда туристы могут понаблюдать с борта судна за этими медлительными красавцами. А отдельные смельчаки подплывают к ним с аквалангом. К сожалению, поголовье китовых акул на Земле сокращается. Основная причина — браконьерская охота, несмотря на запрет вылова рыб во многих странах. Кроме того, это не просто самые большие, но и пожалуй, наименее изученные рыбы на планете. Большая часть их жизни проходит вдалеке от берега, поэтому изучение этих животных вызывает известные затруднения.