Радиоуглеродный метод

Медленные темпы распада некоторых нестабильных радиоактивных элементов стали основой нескольких методов радиометрического датирования. Каким образом атомы углерода-14 (14С) могут указать возраст окаменелости? Углерод-14 - это нестабильная субстанция, находящаяся в костях и прочих живых тканях и медленно превращающаяся в азот-14. Таким образом, чем меньше осталось в костях 14С, тем они старше. Радиоуглеродный метод особенно полезен при определении возраста остатков органической материи, таких, как древесина или раковины. Растения получают углерод главным образом из атмосферной двуокиси углерода, которая содержит 14С в чрезвычайно малой пропорции. Когда животные поедают растительность, они вводят 14С в состав своего тела в тех же самых пропорциях. Углерод-14 радиоактивен и распадается со средней скоростью 13,6 атома в минуту на каждый грамм общей массы углерода. В теле обычного человека каждую минуту распадается около 170000 атомов угрерода-14. Содержание 14С остается постоянным на протяжении всей нашей жизни, поскольку мы регулярно пополняем запасы углерода из той пищи, которую потребляем. Когда организм умирает, он перестает получать новый углерод, и содержание 14С начинает снижаться. Половина атомов 14С подвергнется распаду примерно за 5730 лет, а в течение следующих 5730 лет в азот превратится половина оставшихся атомов 14С, в результате чего от первоначального количества атомов углерода-14 останется только четверть. Следовательно, чем меньше 14С, тем древнее исследуемый образец. Из-за ограничений, связанных с измерением рассеянных атомов 14С, а также в связи с проблемами загрязнения, которые становятся весьма серьезными при низком уровне содержания 14С в древних образцах, радиоуглеродный метод едва ли применим для определения возрастов, превышающих 40-50 тыс. лет. Хотя датирование по 14С кажется достаточно простым, с ним связаны многочисленные осложнения. К примеру, возраст некоторых водяных мхов, ныне существующих в Исландии, согласно радиоуглеродному методу, равен 6-8 тыс. лет. Живые брюхоногие моллюски из Невады показывают возраст в 27 тыс. лет, а большинство образцов живых организмов из мирового океана датируются по крайней мере несколькими сотнями лет. Причина, по которой отдельные живые образцы имеют невероятный "радиоуглеродный" возраст, заключается в том, что среда их обитания содержит 14С меньше нормы, поэтому они становятся "древними", не успев умереть. Прочие аномалии, вероятно, происходят под воздействием других факторов, таких, как замена атомов 14С на другие формы углерода. Например, мышцы головы замерзшего на Аляске овцебыка, согласно радиоуглеродному методу, имеют возраст 24140 лет, а шерсть того же быка датируется 17210 годами. Морские раковины, найденные у Гавайских берегов, показывают меньший возраст, если они хранились в вулканическом пепле, а не в известняке. Чтобы осуществить датировку по методу 14С, необходимо знать, каково было содержание 14С в момент его попадания в исследуемый организм. Можем ли мы быть уверены, что его содержание, особенно в атмосфере, откуда углерод, собственно, и попадает в живые организмы, было достаточно постоянным, чтобы гарантировать достоверность данного метода? Все ученые согласны, что существуют веские свидетельства в пользу нестабильного содержания 14С. Приведем некоторые факторы, связанные с изменениями концентрации:

• более значительные углеродные резервуары, способствовавшие низкой концентрации 14С до потопа;

• более мощное магнитное поле до потопа, отклонявшее космические лучи, производящие 14С;

• скорость перемешивания 14С в океанах после потопа, повлиявшая на концентрацию 14С как в атмосфере, так и в морской воде;

• изменение интенсивности космического излучения, производящего 14С. Идея радиоуглеродного метода

РУ–метод заключается в измерении процентного содержания радиоактивного изотопа углерода ¹⁴С в органике и расчётах возраста органики на этом основании. С помощью этого метода определяют возраст углеродосодержащих материалов, сформировавшихся не более 60000 лет назад.

Изначально идея Либби опиралась на следующие гипотезы:

1. ¹⁴С образуется в верхних слоях атмосферы под действием космических лучей, затем перемешивается в атмосфере, входя в состав углекислого газа. Предполагалось, что процентное содержание ¹⁴С в атмосфере является постоянным и не зависит от времени и места, несмотря на неоднородность самой атмосферы и распад изотопов.

2. Скорость радиоактивного распада является постоянной величиной, измеряемой периодом полураспада в 5568 лет (предполагается, что за это время половина изотопов ¹⁴С превращается в ¹²С).

3. Животные и растительные организмы строят свои тела из углекислоты, добываемой из атмосферы, и при этом живые клетки содержат тот же процент изотопа ¹⁴С, что находится в атмосфере.

4. По смерти организма, его клетки выходят из цикла углеродного обмена, поэтому изотопы углерода ¹⁴С по экспоненциальному закону радиоактивного распада превращаются в стабильный изотоп ¹²С. Что и позволяет расчитать время, прошедшее со времени смерти организма. Это время называется «радиоуглеродным возрастом».

Идея РУ–метода не представляла собою теоретического открытия, поскольку была заимствована Либби из ядерной физики, являясь прямым переносом теории Э. Резерфорда на нестабильный изотоп углерода.

Радиоуглеродное датирование опирается на подсчёт изотопов углерода: стабильных — ¹²С и ¹³С и радиоактивного — ¹⁴С. Последний из них очень редок и составляет примерно 10^-12 от всего современного углерода на Земле. Согласно гипотезе Либби, ¹⁴С образуется в верхних слоях атмосферы при бомбардировке азота космическим излучением:

n + ¹⁴N ---> ¹⁴C + p

Получившийся углерод превращается в углекислый газ CO₂ и поглощается растениями в результате фотосинтеза. В последствии радиоуглерод встраивается в пищевую цепочку животных. Согласно предположению Либби, концентрация радиоуглерода в живых организмах равна его концентрации в атмосфере, а после смерти организма из–за радиоактивного распада эта концентрация снижается.

В конце 40–х годов Либби, предположил, что концентрация радиоуглерода в атмосфере одинакова во всём мире, и поэтому ¹⁴С можно использовать для датирования органических останков.

Недостатки метода:

1. Непостоянство, неравномерность процентного содержания ¹⁴С в атмосфере, его неоднородное распределение. Содержание ¹⁴С зависит от космического фактора (интенсивность солнечного излучения) и земного (поступление в атмосферу «старого» углерода из-за горения или гниения древней органики, возникновения новых источников радиоактивности, колебаний магнитного поля Земли). Изменение этого параметра на 20% влечёт ошибку в РУ–возрасте почти в 2 тысячи лет.

2. Скорость радиоактивного распада изотопов не является постоянной.

3. По смерти организма, его ткани не выходят из углеродного обмена, участвуя в процессах гниения и диффузии.