Северо-Восточная Русь в конце χιv — первой половине XV вв.

Старший сын Дмитрия Донского Василий Дмитриевич продолжал политику отца, хотя и не вступал в открытый конфликт с Ордой. Орда в то время вновь переживала нелегкие времена: ее пытался подчинить могущественный среднеазиатский правитель Тимур, которого в Европе называли Тамерланом (искаженное «Тимур-Хромец»). Поэтому Тохтамыш нуждался в деньгах и в поддержке. Этим воспользовался московский великий князь и добился в Орде ярлыка на выгодно расположенное Нижегородское княжество. Москва теперь получила выход к Волге и закрепилась на Оке. Василий I присоединил также Муромское княжество и некоторые другие земли.

Но не только на восток распространялись устремления Василия Дмитриевича. Он начал борьбу в Новгородом и закрепил за собой Вологду, Бежецкий Верх (современный Бежецк) и Волок Ламский, бывшие до этого совместными московско-новгородскими владениями. Но Новгород был еще силен. Василию Ι не удалось отобрать у новгородцев богатую пушниной Двинскую землю.

Очень важными были тогда отношения с Литвой, великий князь Витовт пытался оказывать влияние не только на Русь, но и на Орду. Поэтому политика московского князя в отношении Литвы была очень осторожной. Он, в частности, женился на дочери литовского князя Витовта Софье и, таким образом, породнился с Витовтом. Случались, однако, и конфликты, и даже войны.

В 1395 г. войска Тимура разгромили Золотую Орду. Тохтамыш бежал в Литву. Орда ослабла, и это позволило Василию I вовсе перестать посылать туда дань. В начале XV в. на первое место в Орде выдвинулся эмир (представитель знати) Едигей, который, как и некогда Мамай, не был Чингизидом, и правил от имени «законного» хана. Едигею даже

удалось разгромить объединенные войска литовского великого князя Витовта и Тохтамыша, пытавшегося при поддержке Литвы вернуться к власти в Орде. Едигей внезапно напал на Русь, стремясь заставить московского великого князя снова платить дань. Москву взять Едигей не смог. В конце концов, взяв богатый выкуп, Едигей снял осаду столицы и поспешил в Орду. Выплата дани Орде была восстановлена только после того, как там снова власть перешла к «законному» правителю-Чингизиду.

В 1425 г. Василий I умер. Свою власть он завещал сыну — десятилетнему Василию Васильевичу (1425—1462 гг.). Годы его правления отмечены кровавой династической войной в Московском княжестве. Против Василия Тёмного (Василий Васильевич получил это прозвище, так как в ходе войны попал в плен и был ослеплен своими противниками) выступили удельные галицко-звенигородские князья (Галич здесь — северный, в современной Костромской обл.): дядя Василия Юрий Дмитриевич и его сыновья Василий Косой и Дмитрий Шемяка. В конце концов, Василий Тёмному удалось удержать власть. В историографии высказывались предположения о принципиально разных позициях противостоявших друг другу в этой войне сторон: в советское время долгое время господствовал тезис о том, что Василий Тёмный был поборником единства Руси, а галицко-звенигородские князья стремились к реставрации раздробленности. С другой стороны, была высказана гипотеза, согласно которой этих последних, наоборот, надо признать наследниками Дмитрия Донского в деле борьбы за объединение Руси и против ордынского владычества, а Василия II — верным вассалом Орды. Источники не подтверждают этих оценок. Вероятнее всего, шла обычная борьба за власть, и решался лишь вопрос о том, какая персона займет великокняжеский престол. Важнее другое. Сами обстоятельства войны — несмотря на ее братоубийственный характер — показали, что Москва является бесспорным лидером русских земель. Борьба шла теперь не между разными княжествами Северо-Восточной Руси, а внутри самого Московского великого княжества, за власть над ним самим.