Фермопилы
Начав своё движение в 480 г., Ксеркс I не пошёл прежним маршрутом через Эгейское море, а направил свою армию численностью в 100-150 тысяч человек в обход через Дарданеллы, а затем вдоль побережья. С моря армия прикрывалась флотом из 500-600 кораблей.
Персы без особых проблем заняли Южную Фракию и Македонию. Не возникло у них проблем и в Северной Греции — местность была слишком неудобна для обороны. Зато серьёзный отпор греки планировали дать в проходе около Фермопил. Этот проход соединял Северную Грецию с Центральной, и его было относительно легко удержать даже небольшими силами.
Обороной Фермопильского прохода командовал спартанский царь Леонид. У него было примерно 7 тысяч воинов, но к 3 ему дня сражения , из – за потерь и отступлений оставалось 500 защитников. Оружие дипломатии Ксерксу не помогло, и его войска начали штурмовать проход перекрытый армией греческих городов. Безуспешно : ни воинственные киссии и саки, ни мстящие мидяне , не «Бессмертный отряд» не сломили защиту войска Леонида. Но тут Ксерксу повезло: греческий предатель Эфиальт рассказал о горном обходном пути, и 20000 отряд Ксеркса обошёл армию Леонида с тыла.
Леонид понял, что его армию окружают - приказал грекам разойтись по городам, так как ситуация была безнадёжной. В ущельи остались лишь спартанцы, феспийцы и фиванцы для того, чтобы не дать пройти персидской коннице. Не рассчитывая на победу, но лишь на славную смерть, оставшиеся греки приняли бой в отдалении от прежних позиций, в том месте, где проход расширяется. Даже там персы не могли развернуться и погибали массами в давке или будучи сброшенными с обрывистого берега. У спартанцев копья были сломаны, они разили врагов короткими спартанскими мечами в тесной рукопашной. Спартанцы и феспийцы приняли последний бой. Персы расстреливали последних героев из луков, забрасывали их камнями.
Дорога через Фермопильское ущелье для персов была открыта.
Битва в Саламинском проливе
После взятия Фермопильского прохода армия персов вторглась в Среднюю Грецию. Местные жители вели себя по-разному: одни бежали за Коринфский перешеек, другие признавали власть завоевателей. Среди последних оказался сильный в военном отношении город Фивы. Жители Афин поступили по-своему: они оставили город, но бежали не на Пелопоннес, а на соседний с городом остров Саламин. Персы без проблем вошли в безлюдный город и начали готовиться к сражению с флотом греков. Если бы они одержали победу, то смогли бы и захватить всё население крупнейшего греческого полиса и сделать их рабами.
Флот союзных греческих городов насчитывал около 300 триер*. Командовал флотом спартанец Эврибиад, действовавший по плану афинского стратега Фемистокла. Со стороны персов в сражении участвовали около 500 судов. В основном это были корабли финикийцев, они были намного меньше триер и хуже оснащены. Основной стратегической задачей греков было не дать персам место для манёвра, где их многочисленные манёвренные суда имели преимущество над грузными триерами.
Саламинский пролив предоставлял для этого всё нужные условия: узкий, мелкий, с фарватером*, неизвестным финикийцам и отлично изученным опытными греческими мореходами. Оставалось только заманить персов в ловушку. Для этого Фемистокл пошёл на хитрость: написал Ксерксу письмо, в котором говорил, будто греческий флот готов капитулировать. Кроме того из достоверных источников Ксерксу было известно о противоречиях, раздиравших стан греков: Эврибиад отнюдь не стремился защищать Афины и хотел в соответствии со спартанским планом войны отойти на защиту Пелопоннеса. Однако он не смог отстоять свою позицию и был вынужден согласиться принять сражение в Саламинском сражении.
Наиболее известное морское сражение древности состоялось 23 (или 28) сентября 480 г. Ещё до рассвета на одном из холмов рядом с проливом был установлен походный трон Ксеркса. Царь хотел лично наблюдать, как его армада разобьёт греков. Персидские корабли были построены в три ряды близко друг к другу, греческий флот расположился куда более свободно и в два ряда.
Выдвинувшиеся на противника персы тут же оказались в затруднительном положении: пролив всё более и более сужался, и они были вынуждены всё теснее прижиматься друг к другу, теряя свой главный козырь — манёвренность. В этот момент в атаку двинулись триеры. Среди финикийских мореходов Ксеркса началась суматоха: их корабли ломали друг другу вёсла, сталкивались со своими же и были практически неуправляемы, в то время как тяжёлые триеры своими таранами крушили вражеские корабли в щепки, сами оставаясь нечувствительными к «уколам» маленьких судов противника. Кроме того, на триерах располагалась практически вся афинская пехота — 6 тысяч гоплитов, которые успешно брали корабли противника на абордаж. Флот Ксеркса потерпел поражение.
После сражения Ксеркс приказал остаткам флота вернуться на север к Дарданельскому проливу для защиты переправы. Сам Ксеркс с половиной сухопутной армии вернулся в Малую Азию. Другая половина под командованием полководца Мардония осталась в Северной Греции в Фессалии. Армия Мардония ложна была перезимовать с наступлением весны 479 г. возобновить боевые действия. Однако весной персы потерпели полное поражение около города Платеи: Мардоний был убит, а его армия уничтожена практически полностью. Война в самой Греции прекратилась.
Война потеряла прежний масштаб и перенеслась в Малую Азию
В 465 г. царь Ксеркс был убит в результате заговора, однако война Персии с Афинами продолжала тлеть, изредка разгораясь небольшим пламенем и затухая через непродолжительный промежуток времени.
Артакрсеркс V Бесс – последний царь эпохи Ахменидов – был сатрапом Бактрии и , убив в результате заговора Дария III , сам стал царём и решил дать отпор Александру Македонскому – отступил в Восточный Иран и , не поддерживаясь местными жителями был взят в плен - казнён Александром как мятежник по законам Персии( весна 329.)