Обратная совместимость
Так как Windows 7 сохранила совместимость с Windows Vista, а к моменту выпуска Windows 7 критическая масса необходимых пользователям приложений и драйверов были перевыпущены с учетом совместимости под Windows Vista — практически все они также корректно работают под Windows 7.
Кроме того, через Windows Update распространяются обновления, обеспечивающие совместимость с более старыми приложениями и драйверами. Также эти обновления могут не давать программе установиться или запуститься, если она имеет статус жёсткой блокировки. Мягкая блокировка даёт программе запуститься, однако выводит сообщение о том, что пользователь может испытывать проблемы с запуском.
Также, в состав Windows 7 включена программа, которая может помочь решить проблемы совместимости — «Выполнение программ, предназначенных для предыдущих версий Windows».
Для пользователей профессиональных редакций бесплатно распространяется специальный пакет виртуализации XP Mode, который позволяет запускать приложения ввиртуальной машине Windows XP в среде Windows 7 (редакция Профессиональная и выше).
Официально объявлено об отказе поддержки некоторых устаревших технологий (например порта LPT, однако в некоторых случаях принтеры с данным портом продолжают функционировать).
Редакции
Windows 7 имеет шесть редакций: 1) Начальная (Starter; обычно предустановлена на нетбуках), 2) Домашняя базовая (Home Basic), 3) Домашняя расширенная (Home Premium), 4) Профессиональная (Professional), 5) Корпоративная (Enterprise; для продажи крупным корпоративным клиентам), 6) Максимальная (Ultimate).
Начальная редакция (Windows 7 Starter) распространяется исключительно в версии OEM и не включает в себя предустановленной функциональной части для проигрывания H.264, AAC, MPEG-2.
Домашняя базовая — предназначена исключительно для выпуска в развивающихся странах, в ней нет интерфейса Windows Aero с функциями Peek, Shake, и некоторых других функций. Также в ней есть те же ограничения на просмотр, что и в начальной редакции. В профессиональной, корпоративной и максимальной версиях существует поддержка XP Mode.
Кроме этого, согласно требованиям Еврокомиссии, для продаж в Европе планировалась специальная версия всех редакций с индексом «Е» (Windows 7 Е) — без предустановленного браузера Internet Explorer, однако она снята с продажи.
Одной из причин снятия с продаж является недовольство партнёров и OEM-производителей отсутствием браузера в изначальной комплектации. Всем, кто выполнил пред - заказ версии с индексом «Е», было предложено заказать обновление или заказать полную версию с 1 сентября 2009 года.
Тем не менее, в течение 5 лет планируется заменить встроенный Internet Explorer опциональным. В настоящее время данная схема согласована с Еврокомиссией.
Все редакции, кроме начальной существуют как в 32-битной, так и в 64-битной версиях.
Максимальный объём оперативной памяти для 32-битных версий ограничен 4 Гб, Начальная редакция поддерживает до 2 Гб. Однако на практике пользователю часто доступен меньший объём, из-за аппаратных ограничений часто невозможно реализовать функцию режима PAE. Поддержка более крупных объёмов памяти доступна только для 64-битных версий. Они поддерживают до 8 Гб («Домашняя базовая»), до 16 Гб («Домашняя расширенная»), все старшие версии могут адресовать до 192 Гб оперативной памяти.
Бесплатная 90-дневная версия Windows 7 Корпоративная доступна для ИТ-специалистов, желающих познакомиться с Windows 7 в рамках организации (была информация, что с 31 января 2013 года её нельзя активировать)
«Семейная лицензия» (Family Pack) с правом установки лишь на три компьютера стоит в США 150 долларов. В качестве редакции ОС для «семейной» лицензии выбрана Windows 7 Домашняя расширенная, для других редакций «семейная» лицензия неприменима.
«Семейная лицензия» также продаётся в России . Microsoft неоднократно акцентировала внимание на ограниченности предложения. В настоящее время Family Pack исчез из розничных магазинов и крупнейших интернет - магазинов, некоторые магазины продают его уже по $250—290.