Чиновники
Чиновники города Н. Мир чиновничества, несмотря на его суетливое движение, такой же мертвенный, как и помещичий. Главная цель деятельности чиновников – забота не о благе общественном, а только о личном благосостоянии. Сатира Гоголя обращена не столько к случайным, сколько к сущностным явлениям жизни: за конкретными чертами Гоголь умеет видеть более общее, типичное. Жизнь чиновничьего города Н., при всей неповторимости конкретных персонажей, отражает характерное для России. Взятки в чиновничьем мире – норма жизни, необходимый и единственный механизм решения всех дел. Круговая порука обмана и воровства объединяет всех: Ивана Антоновича «кувшинное рыло», полицмейстера – «отца и благотворителя в городе», который «в лавки и в гостиный двор наведывался, как в собственную кладовую», - губернатора, единственное достоинство которого – умение вышивать по тюлю.
Чиновники не испытывают никакой потребности в новом знании или свежей мысли: «Многие были не без образования… прочие тоже были более или менее люди просвещенные: кто читал Карамзина, кто «Московские ведомости», кто даже и совсем ничего не читал». Сплетни, возникшие вокруг Чичикова, достигают таких невероятных размеров, что выявляется вопиющая глупость их сочинителей. Единственное, что пробуждает ум чиновников, - страх за собственное благополучие: когда раскрылись аферы Чичикова, не столько безнравственность этого мошенничества встревожила чиновников, сколько возможность обнаружения их собственных многочисленных грешков.
«Повесть о капитане Копейкине». Большое значение в поэме имеет вставная «Повесть о капитане Копейкине», в которой Гоголь продолжает традиционную для русской литературы 19 века тему «маленького человека», не случайна «говорящая» фамилия – Копейкин. Инвалид Отечественной войны 1812 года так и не нашел в холодном мире бюрократического Петербурга понимания и защиты, чиновничий мир – и в городе Н., и в Петербурге – абсолютно равнодушен к судьбе обычного человека. В мире, где капитал и чин становятся единственным мерилом человеческой значимости, капитан Копейкин оказывается «нулём»: «Размер-то, размер каков: генерал-аншеф и какой-нибудь капитан Копейкин! Девяносто рублей и нуль!» Для столичного вельможи капитан Копейкин лишь «маленький человек», от просьбы и самой судьбы которого можно отмахнуться. Умаление человеческой личности, утрата ценности человека – одна из нравственных проблем, о которой с такой болью говорит Гоголь.
Судьба капитана Копейкина так и осталась неизвестной: слова почтмейстера о том, что Копейкин нашел «средство сам помочь себе» и стал атаманом шайки разбойников, являются лишь предположением. Важно другое: бюрократическое чиновничье государство, холодное и равнодушное к судьбе отдельного человека, далеко от истинной нравственности.
Крестьяне
Гоголь далёк от идеализации крестьянского мира России. Отрывочные реплики дяди Митяя и дяди Миняя, стоящих у «дверей кабака» и рассуждающих о колесе, что в Москву доедет, а в Казань нет, подчеркнуто бессмысленны, лишены содержания. В этом разговоре отразилась пустота их жизни, духовная непробужденность. Лакей Чичикова Петрушка, с его страстью к процессу бессмысленного чтения, кучер Селифан, девчонка Пелагея, не знающая, где право, где лево, так же, как помещики, чиновники и Чичиков, мертвы душой, не осознают своей жизни как божественного дара.
Однако за этим первым планом изображения существует и второй, выявляющий скрытую жизненную энергию в русском крестьянстве. Описывая раздумья Чичикова о только что купленных им крестьянах, гоголь выявляет в русском народе способность к созиданию: тут и плотник Степан Пробка, исходивший всю губернию с топором за поясом, и чудо-сапожник Максим телятников, и каретник Михеев. В народном мире ощутимо то движение, которого нет в мире помещичьем: унылый вид усадьбы Манилова «оживляли две бабы», тянувшие бредень, мужик с нагруженной телегой показался «как бы нарочно для оживления вымершего» господского дома Плюшкина. Множество авторских замечаний также указывают на природную талантливость, бойкий ум и наблюдательность русского человека: «Нет слова, которое было бы так замашисто, бойко, так вырывалось бы из-под самого сердца, так бы кипело и животрепетало, как метко сказанное русское слово», «русский человек способен ко всему и привыкает ко всякому климату. Пошли его хоть в Камчатку да дай только теплые рукавицы, он похлопает руками, топор в руки и пошел рубить себе новую избу».
Критика действительности, современной Гоголю, проводится под углом зрения её же потенциальных возможностей, того «плодовитого зерна», которое есть в России и русском человеке. Сатира Гоголя направлена не только на осмеяние и ниспровержение, но и на утверждение – утверждение идеала более прекрасной, осмысленной, одухотворенной жизни и честного, светлого, яркого человека.