1.3. Растительность

В Оренбургской области господствует сухолюбивая травянистая растительность. Леса занимают лишь 4% территории. Больше всего лесов — на северо-западе. Здесь лес растет не только в долинах рек, но и на равнинных водоразделах. Южнее из-за сухости климата лес постепенно исчезает с водоразделов. Леса покрывают в основном вершины сыртов и берега рек. В ландшафтном отношении северо-запад области, сочетающий луговые степи и островные леса, относится к лесостепи. Островные леса представлены широколиственными видами — дубом, кленом, вязом. В дубравах преобладают липа, вяз гладкий и вяз шершавый (ильм), клен остролистный, рябина и орешник. Из мелколиственных пород часто встречается береза, образующая заболоченные колки. Многие леса сведены. Сокращение лесов происходит из-за пожаров, вырубок и выпаса скота. Луговые степи практически полностью распаханы. Редкие сохранившиеся участки степей образованы красочным луговым разнотравьем и степными злаками.

Лесостепь холмистых равнин сменяется в Предуралье горной лесостепью. Горная лесостепь выражена на хребте Малый Накас и на низкогорьях севера Кувандыкского района. В нагорных лесах преобладают дуб, вяз и береза.

Но не леса определяют облик края: господствует бескрайняя степь. К югу от лесостепной зоны лес постепенно уходит с сыртовых вершин в речные долины, балки и овраги. Из-за сухости климата дуб и липа не проникают южнее долины Урала. Для долины Илека характерны колки черной ольхи, темные и сырые, с мириадами комаров.  Несмотря на кажущееся однообразие, степная растительность заметно изменяется при движении с севера на юг. Разнотравно-луговые степи северо-запада области включают богатое красочное разнотравье, которое подавляет злаковую растительность. Среди злаков — ковыль и мятлик. В луговых степях встречается 80-100 видов растений на гектар с продуктивностью сена 25-40 ц/га.

К югу от Большого Кинеля луговые степи сменяются разнотравно-ковыльными степями. Чем дальше на юг, тем сильнее сухость климата обедняет разнотравье и повышает долю степных злаков. В разнотравно-злаковых степях разнотравье и злаки делят первенство в степном травостое.  В бассейне Суундука на востоке области среди разнотравно-ковыльной степи разбросаны березовые лески и сосновые боры. Несмотря на небольшое количество осадков, граниты способствуют произрастанию сосны. Плотный гранитный водоупор создает для сосновых боров условия, как в цветочном горшке.

К югу от р. Самары, южнее и восточнее р. Урал, господство переходит к типчаково-ковыльной степи. Разнотравье очень бедное.

Самые южные степи в Оренбургской области — ковыльно-полынные. Они распространены в бассейне р. Чаган, к югу от долин рек Илек и Кумак. Здесь встречаются как степные, так и полупустынные виды растений. Для ковыльно-полынных степей характерна разреженность и пятнистость травостоя. Из-за пятнистости у яицких казаков южная степь получила название «чубарая степь».

Таким образом, с севера на юг в Оренбургской области в соответствии с природной зональностью друг друга сменяют луговые, разнотравно-ковыльные, типчаково-ковыльные и ковыльно-полынные степи.  В южных и восточных районах области на засоленных почвах развиты солонцовые степи и солончаковые луга.

Разнообразие растительных сообществ обусловило формирование богатой флоры. Этому способствует географическое положение области на стыке европейских, сибирских и туранских элементов флоры, а также присутствие эндемичных и реликтовых растений. Общий список цветковых растений области превышает полторы тысячи видов. Из злаков в краснокнижный список включены ковыли красивейший, перистый, Залесского, опушеннолистный и тонконог жестколистный. 

В Красную книгу занесено 8 видов орхидей, произрастающих на территории области, среди них башмачок крупноцветковый, липарис Лезеля и ятрышник шлемоносный. Из семейства лилейных в этот список вошли тюльпан Шренка и рябчик русский. В Красную книгу занесены солодка Коржинского, копеечники крупноцветковый, серебролистый, Разумовского, чина Литвинова из семейства бобовых. Из водных растений в этом списке — водяной орех, или чилим, произрастающий в ряде пойменных озер по Уралу, ниже г. Оренбурга и Илеку. 

Большую группу редких растений области (43 вида) составляют эндемики и реликты. Уральские скально-горностепные эндемики — остатки древней растительности, развитой на каменистых и щебенистых почвах в третичном периоде. В этом списке — гвоздики иглолистная и уральская, живокость уральская, оносма губерлинская, шлемник остролистый и другие виды. 

Реликтовыми видами области являются можжевельник казацкий, овсец пустынный, клаусия солнцепечная, истод сибирский, а также сальвиния плавающая и водяной орех, которые сохранились с доледникового периода. Многие растения лесов, степей и лугов Оренбуржья являются лекарственными. К наиболее распространенным относятся белена, валериана лекарственная, горицвет весенний, зверобой, иван-да-марья, крапива, кровохлебка лекарственная, крушина ломкая, ландыш майский, липа мелколистная, пастушья сумка, пижма, полынь горькая, сушеница, череда, чистотел, шиповник и другие.

Пойменные леса, сохранившиеся практически по всем значительным рекам области, образованы тополем серебристым и черным, ветлой, реже вязом. По поймам Самары, Урала и Сакмары значительную площадь занимают дубравы.

Отдельно следует сказать о галерейных и колковых насаждениях черной ольхи (черноольшанниках), растущих по ручьям и горным речкам, а также болотистым местам на Общем Сырте, в долине Илека и Губерлинских горах.   Овражно-балочные колки и лески холмисто-увалистых водоразделов степной зоны состоят преимущественно из березы бородавчатой и осины. До долины Урала по водоразделам произрастает дуб. На востоке области в верховьях р. Суундук лесостепной облик ландшафту придают сосновые редколесья с примесью лиственницы и березово-осиновые колки. 

Экологически сложным остается санитарное состояние лесов. Площадь действующих очагов вредителей и болезней леса составляет в лесхозах Оренбургского управления свыше 15 тыс. га. 

Учитывая исключительно низкую лесистость территории, большинство лесных массивов области следует рассматривать в качестве природных резерватов разнообразного назначения: заповедников, ландшафтных и ботанических заказников, природных парков, памятников.