Великий терор
1 грудня 1934 о 16 годині 37 хвилин за московським часом у Смольному був убитий перший керівник Ленінградського обкому ВКП (б) Сергій Миронович Кіров. Це вбивство було максимально використано Сталіним для остаточної ліквідації опозиції і дало початок нової хвилі репресій, розгорнутих по всій країні.
З грудня 1934 почалися арешти колишніх діячів опозиційних груп, перш за все троцькістів і зіновьівцев. Їх звинуватили у вбивстві С. М. Кірова, у підготовці терористичних актів проти членів сталінського керівництва. У 1934-1938 рр.. було сфабриковано ряд відкритих політичних судових процесів. У серпні 1936 р. відбувся процес «Антирадянського об'єднаного троцькістсько-зінов'євського центру», за яким проходило 16 чоловік. Головними дійовими особами серед них були колишній організатор червоного терору в Петрограді, особистий друг В. І. Леніна, Григорій Зінов'єв, один з найвизначніших партійних теоретиків Лев Каменєв. Всі підсудні були засуджені до розстрілу. У березні 1938 р. пройшов судовий процес «Антирадянського правоцентристського блоку». Серед підсудних були колишній «улюбленець партії»Микола Бухарін, колишній глава Радянського уряду Олексій Риков, колишній шеф головного карального органу більшовизму ОДПУ Генріх Ягода і ін Процес закінчився винесенням їм смертних вироків. У червні 1937 р. до смертної кари була засуджена велика група радянських воєначальників на чолі з маршалом М. М. Тухачевським.
Майже всі підсудні на відкритих процесах брехали на себе, підтверджували безглузді звинувачення на свою адресу, дякували Комуністичну партію і її керівництво на чолі зі Сталіним. Це пояснюється, очевидно, і тиском на них з боку слідства, брехливими обіцянками зберегти життя їм та їхнім родичам. Одним з головних же аргументів слідчих був: «так треба для партії, для справи комунізму».
Процеси над лідерами опозиції послужили політичним обгрунтуванням для розв'язування небувалою хвилі масового терору проти керівних кадрів партії, держави, включаючи армію, органи НКВС, прокуратури, промисловості, сільського господарства, науки, культури і т. д., простих трудівників. Точне число жертв у цей період ще не підраховано. Але про динаміку репресивної політики держави говорять дані про чисельність ув'язнених у таборах НКВС (в середньому за рік): 1935 р. - 794 тис., 1936 р. - 836 тис., 1937 р. - 994 тис., 1938 р. - 1313 тис., 1939 р. - 1340 тис., 1940 р.-1400 тис., 1941 р. - 1560 тис.
Країну охопила масовий психоз пошуків «шкідників», «ворогів народу», доносів. Партійці не соромлячись, відкрито, ставили собі в заслугу кількість викритих «ворогів» і написаних доносів. Наприклад, кандидат у члени московського міськкому партії Сергєєва-Артемова, виступаючи на IV міській партконференції у травні 1937 р. з гордістю говорила, що вона викрила 400 «білогвардійців». Доноси писали один на одного, друзі і подруги, знайомі і товариші по службі, дружини на чоловіків, діти на батьків.
Мільйони партійних, господарських працівників, учених діячів культури, військових, простих робітників, службовців, селян були репресовані без суду, рішенням органів НКВС. Його керівниками в цей час були одні з найбільш похмурих постатей вітчизняної історії: колишній пітерський робітник, людина майже карликового зростання, Микола Єжов, а після його страти - партійний працівник із Закавказзя Лаврентій Берія.
Пік репресій припав на 1937-1938 рр.. Завдання з організації та масштабами репресій НКВД отримував від Політбюро ЦК і особисто Сталіна. У 1937 р. було дано секретне вказівку про застосування фізичних тортур. З 1937 р. репресії обрушилися і на органи НКВС. Було розстріляно керівники НКВС Г. Ягода і М. Єжов.
Сталінські репресії мали кілька цілей: нищили можливу опозицію, створювали атмосферу загального страху і беззаперечного підкорення волі вождя, забезпечували ротацію кадрів за рахунок висунення молоді, послаблювали соціальну напруженість, звалюючи провину за труднощі життя на «ворогів народу», забезпечували робочою силою Головне управління таборів ( ГУЛАГ).
Однак слід пам'ятати, що в ході терору відплата спіткало багатьох більшовицьких діячів, які вчинили криваві масові злочини, як в роки громадянської війни, так і в наступні часи. Сгінувшего у катівнях НКВС високопоставлені партійні бюрократи: П. Постишев, Р. Ейхе, С. Косіор, А. Бубнов, Б. Щеболдаев, І. Варейкіс, Ф. Голощокін, військові, в т.ч. маршал В. Блюхер; чекісти: Г. Ягода, М. Єжов, Я. Агранов і багато інших самі були організаторами і натхненниками масових репресій.
До вересня 1938 року основна задача репресій була виконана. Репресії вже почали загрожувати новому поколінню партійно-чекістських керівників висунулися під час репресій. У липні-вересні було здійснено масовий відстріл раніше заарештованих партфункціонерів, комуністів, воєначальників, співробітників НКВС, інтелігентів та інших громадян, це стало початком кінця терору. У жовтні 1938 були розпущені всі органи позасудового винесення вироків (за винятком Особливої Наради при НКВС, так як воно набуло після приходу в НКВС Берії).