Péjoratifs et mélioratifs

On appelle péjoratif (du latin pejor = plus mauvais) un mot (ou une expression) qui contient une nuance de sens qui déprécie la personne, la chose ou l’action désignées.

A l’inverse, un mélioratif (du latin melior = meilleur) valorise ce qu’il désigne.

Péjoratifs et mélioratifs se distinguent donc par leur valeur appréciative.

Ex.« maison »est un mot de valeur neutre. A ce mot correspondent:

- des mots péjoratifs comme : masure, baraque, bicoque;

- et des mots mélioratifs comme : demeure, résidence, palais.

Péjoratifs et mélioratifs sont donc des moyens d’expression indispensables : ils servent à émettre des jugements de valeur.

Ex. Lorsqu’on dit d’un chanteur qu’il braille, on n’a plus besoin d’ajouter de commentaire sur son talent...Le mot en lui même est suffisamment péjoratif.

Inversement, il suffit souvent, dans le domaine publicitaire par exemple, de qualifier un produit de nouveau ou de naturel, ou de jeune, pour qu’il ait du succès. Ces trois mots ont aujourd’hui une valeur nettement méliorative.

On voit donc que le choix des mots est essentiel puisqu’il traduit notre jugement, nos pensées, nos goûts, nos sentiments.

/I/ La formation des péjoratifs et des mélioratifs

1. Les mots péjoratifs sont le plus souvent obtenus à partir de mots de valeur neutre auxquels on ajoute un suffixe péjoratif. Les principaux suffixes péjoratifs sont :

- ard : Un traînard, un vantard, un chauffard.

- asse : fadasse, tiédasse, rêvasser.

- ichon : pâlichon, maigrichon,

- âtre : verdâtre, bellâtre, marâtre.

2. Ce peut être aussi le mot qui, à lui seul, donne une nuance péjorative ou méliorative :

Ex. un festin est un repas somptueux; - un cancre est un mauvais élève

3. Dans certains cas, un terme peut être doublement péjoratif :

Ex. Hommasse pour caractériser une femme; femmelette pour qualifier un homme.

4. De nombreux péjoratifs sont enfin obtenus par emprunt au vocabulaire familier ou argotique. Le changement de registre de langue suffit à discréditer l’objet ou la personne désignés.

Ex. une voiture  une guimbarde, une chignole, une bagnole, un tacot (= une vieille et mauvaise voiture) ; un homme naïf  un gogo (homme crédule et niais, facile à tromper).

Inversement, le recours au registre soutenu permet de valoriser ce que l’on nomme.

Ex. une boisson  un nectar ; un groupe d’immeubles  une résidence

/II/ Les degrés d’appréciation

Les mélioratifs expriment une valeur positive; les péjoratifs expriment une valeur négative.

Ex. : Epatant ! Nul !

Mais cette opposition n’est pas toujours aussi nette. Il existe de nombreuses nuances intermédiaires. La différence de degré dans la valeur péjorative ou méliorative peut dépendre :

a. de la personne qui exprime son jugement ou son sentiment.

Ex. un professeur peut qualifier une copie de « médiocre » et signifier par là que le devoir est « moyen » (c’est le sens étymologique). Mais, pour un autre, le qualificatif prendra l’acception négative de « mauvais ».

b. de l’époque à laquelle est exprimé ce jugement ou ce sentiment

Ex. jusqu’au XIXe siècle, le mot misérable n’avait pas la valeur péjorative qu’il a aujourd’hui; il désignait celui qui est dans la misère, le malheureux (comme dans le roman de Victor Hugo : Les Misérables).

Il convient donc d’être précis dans l’expression des nuances péjoratives et mélioratives, et prudent dans l’interprétation des divers degrés de la dépréciation et de la valorisation.

/III/ L’importance du contexte

Il est parfois difficile de savoir dans quelle mesure un mot déprécie ou valorise un objet ou une personne.

En effet, le mot peut être neutre en lui-même, mais prendre une nuance péjorative ou méliorative selon son contexte.

Par exemple, les mots ambition ou artiste ont, suivant les cas d’emploi, une valeur plus ou moins positive. Les phrases : « C’est un jeune homme plein d’ambition» ou « C’est un artiste ! » ne disent pas si la personne qui les prononce est favorable ou non à l’ambition, si elle méprise ou estime les artistes. Seul le contexte permet de le deviner.

Ce contexte peut être :

1. la connaissance que nous avons de la personne qui s’exprime;

2. des propos similaires qu’il a déjà tenus;

3. un commentaire qui éclaire son point de vue, etc.

A l’oral, la nuance péjorative ou méliorative est plus facile à percevoir : le dédain ou l’admiration seront exprimés par l’intonation ou les mimiques.

Exercices

/I/ Dans cette liste, quels sont les mots nettement péjoratifs ? Quels sont ceux qui ne deviennent péjoratifs que dans un certain contexte? Faites pour chacun deux phrases qui soulignent leur double valeur.

rustaud - charlatan - mangeaille - rustique - lourd - courtisan - rêvasser - balourd

/II/ A partir des mots suivants, quels mots péjoratifs peut-on former par suffixation ?

crier - jaune - brave - traîner - violet - court - gueuler- geindre - brailler - mou

/III/ Ces mots péjoratifs ont été formés par suffixation. En vous aidant d’un dictionnaire, recherchez leur origine et le mot dont ils sont la transformation.

- canaille - piétaille - gommeux - paillard - lavasse - pendard .

/IV/ A quels verbes de valeur neutre correspondent ces péjoratifs ? Classez - les selon qu’ils dérivent ou non du terme neutre correspondant.

- s’accoutrer - s’amouracher - gesticuler - mâchonner - se pavaner - pérorer - pleurnicher - rabâcher - traînasser

/V/ Dans le texte suivant, remplacez les mots entre parenthèses par les péjoratifs qui conviennent :

Tout avait commençait un matin (gris). Un (homme) étrange était entré dans la boutique de Mme Hortense en faisant retentir la sonnette (aiguë). Il était (vêtu) d’une veste très (cintrée) et son teint était (pâle) sous la lumière (vive) du néon. D’une voix (nasale) et d’un ton (ferme), il a (demandé) un paquet de cigarettes. Il a (présenté) un billet de dix francs qu’il a extrait de son portefeuille d’un geste (lent). Puis, après avoir repris sa monnaie et dit un (discret) «merci», il s’est dirigé vers la porte qu’il a ouverte et refermée avec (force).

/VI/ Notre époque juge péjoratifs les mots de cette liste. Par quels euphémismes remplace-t-on aujourd’hui ces mots ? (Un euphémisme est un mot qui atténue ce qu’une réalité a de choquant.)

- aveugle - sourd - chômeur - vieux - concierge - domestique - nègre

/VII/ En vous aidant d’un dictionnaire, cherchez si ces mots étaient autrefois péjoratifs comme il le sont aujourd’hui :

- vulgaire - médiocre - piètre - benêt - vilain - une commère.

/VIII/ Ces mots, de sens neutre quand ils sont employés hors de tout contexte, peuvent être utilisés comme péjoratifs. Que désignent-ils alors.

un requin - un épicier - un clou - un cornichon - un chameau- une dinde.

Leçon 8