Событие праздника
Основание праздника возводится к истории Исхода ветхозаветного Израиля из земли Египетской. Когда жестоковыйный фараон в очередной раз не отпустил израильский народ в пустыню на поклонение, на него была послана десятая, самая страшная Божия казнь: ангел истребил всех первенцев египетских от человека до скота (Исх. 12; 12). Это наказание сломило упорство фараона, и израильский народ был, наконец, отпущен, как того требовал его предводитель Моисей. В память об этом событии израильские первенцы посвящались Богу, приносились Ему в дар. Поэтому при рождении первого ребенка любая семья богоизбранного народа должна была «выкупать» первенца, жертвуя либо агнца, либо двух голубиных птенцов.
Этот обычай поспешила исполнить и Преблагословенная Матерь Богомладенца в сороковой день после Его рождения. У храма ее ожидала удивительная встреча («сретенье»), в ознаменование которой праздник и получил свое название. Встретил Их Старец Симеон, который, по преданию, входил в число 72 переводчиков («толковников») Ветхого Завета на греческий язык.
Дело было в том, что египетский царь Птолемей Филадельф (годы правления 287–247 гг. до P. X.) собирал для основанной им в Александрии библиотеки все значимые книги Древнего мира. В связи с этим, он обратился к Иерусалимскому первосвященнику с просьбой прислать ему список еврейских священных книг и опытных переводчиков, владеющих греческим языком. В числе прибывших в Александрию был и Симеон, которому досталась книга пророка Исаии, наиболее ясно предсказывающая обстоятельства Боговоплощения. Начав работу и дойдя до текста Се, Дева во чреве приимет и родит Сына, и нарекут имя Ему Еммануил (Ис. 7; 14), он посчитал, что в текст вкралась ошибка. Симеон хотел поменять слово «Дева» на «молодая женщина», рассуждая: как же дева может родить? В этот момент ему явился ангел Господень и удержал его руку, пообещав, что Симеон своими глазами увидит исполнение записанного здесь пророчества.
Сретение Господне
Много лет он ждал этого момента, и когда Божия Матерь принесла Богомладенца в храм, Симеон по Божественному наитию пошел им навстречу. Увидев Младенца‑Христа, Симеон взял его на руки и сказал Ему слова, которые уже много сотен лет звучат за православным богослужением: Ныне отпущаеши раба Твоего, Владыко, по глаголу Твоему, с миром: яко видеста очи мои спасение Твое, еже ecu уготовал пред лицем всех людей, свет во откровение языков и славу людей Твоих Израиля (Лк. 2; 29–32).
Епископ Феофан (Говоров) писал о Сретении: «В лице Симеона весь Ветхий Завет, неискупленное человечество, с миром отходит в вечность, уступая место христианству…». Сретение – это встреча человечества в лице старца Симеона с Богом, лицом к Лицу.
Иосиф и Богородица были удивлены такими словами, а Симеон благословил их и, обратившись к Божией Матери, предсказал Ей о Младенце: Се лежит Сей на падение и на восстание многих в Израиле и в предмет пререканий, и Тебе Самой оружие пройдет душу, да откроются помышления многих сердец (Лк. 2; 34, 35).
Еще один человек, ставший участником этого события – 84‑летняя пророчица Анна, дочь Фануилова, которая не отходила от храма, постом и молитвой служа Богу день и ночь. И она в то время, подойдя, славила Господа и говорила о Нем [Богомладенце] всем, ожидавшим избавления в Иерусалиме (Лк. 2; 37, 38).