Каролингское возрождение
800 году в результате длительного и постепенного возвышения Франкского королевства среди других варварских королевств король Карл I Великий был коронован в Риме Папой Львом III и стал императором огромной державы, первой Империи Средневековья, включавшей современную Францию, Южную и Западную Германию, современную Бельгию и Голландию, Среднюю и Северную Италию, Северную Испанию.
Эта Империя была первым европейским государством с централизованной властью, с целенаправленной политикой, с программно создаваемыми идеологией и искусством. Культурный подъем в империи Карла Великого и его преемников на территории современных Франции и Германии в VII-IX вв. позднее был назван «Каролингским возрождением». В своем правлении Карл Великий опирался на две социальные силы — военное сословие и церковь, и этим заложил основы будущего общественного развития. Наделяя своих военачальников землями, он предопределил формирование класса феодалов, а основывая и укрепляя монастыри, превращая их в административные и военные центры, он ввел церковь в государственную систему и заключил на многие века ее союз со светской властью.
Карл Великий был выдающейся личностью, властелином, понимавшим необходимость просвещения. Он окружил себя людьми образованными и покровительствовал искусству. Он сознательно культивировал среди приближенной к нему знати античные формы образованности: в школе, основанной им, дети вельмож обучались вместе с его сыновьями поэзии, риторике, диалектике, астрономии. При его дворе создавались хроники и жизнеописания, латынь очищалась от варварских примесей, становясь ближе к языку римлян. Искусство следовало римским образцам, Империя приобщалась в своем художественном творчестве к достижениям поздней античности, стремясь возродить в новом облике величие Древнего Рима. Поэтому эпоху Карла Великого иногда называют «каролингским возрождением».
Если до IX века каменные сооружения возводились в Европе лишь изредка и имели очень скромные масштабы, то в эпоху Карла Великого каменное строительство стало нормой. Особого развития достигло строительство монастырей. Как правило, монастыри представляли сложный архитектурный комплекс, центром которого являлась базилика с ризницей при ней и библиотекой со скрипторием.
Церковные здания каролингской эпохи обладают чертами, которые не восходят к античности, но порождены новыми социальными и культовыми потребностями и указывают на будущее. Так, между трансептом и апсидой каролингской базилики часто возникает промежуточное пространство, благодаря которому здание принимает форму латинского креста. Но, быть может, самым важным новшеством каролингской архитектуры явились башни, почти не встречавшиеся в средиземноморской архитектуре, слитые с телом здания, вырастающие как по сторонам фасада, так и над средокрестием, пересечением трансепта и нефа. И верхние части, обычно деревянные, не всегда гармонировали с каменной кладкой здания, но благодаря башням уже наметился тот силуэт здания, который стал типичным для западноевропейского храма в романскую эпоху.
Огромное расширение социальных функций искусства предвещало возникновение повествовательной монументальной живописи. В императорских указах значилось: «живопись допустима в церквах для того, чтобы неграмотный мог прочитать на стенах то, что он не может узнать из книг». Теперь искусство могло быть использовано как средство просвещения и поучения, светского и религиозного.
