Военные действия
Обе стороны в начале операции имели весьма слабое представление о расположении и направлении удара противника. Первые бои позволили штабу 8-й германской армии сориентироваться в отношении замыслов русского командования. 3-й, 4-й и 20-й корпуса 1-й русской армии продвигались вперед практически вслепую. Из-за отсутствия координации левофланговый 6-й корпус пересёк границу на 6 часов позже центрального 3-го корпуса, тем самым открыв его фланг. Вопреки приказу Притвица командир 1-го корпуса генерал Франсуа 17 августа ввязался в бой у Сталлупенена. Ударив во фланг 27 дивизии 3-го корпуса, немцы нанесли ей серьёзные потери, был разбит Оренбургский полк. Однако 29 дивизия 20-го корпуса ударом во фланг отбросила немцев. Русские потери были выше немецких, но Франсуа оставил Сталуппенен и поспешно отступил к Гумбинену, и обе стороны сочли бой победой для себя. 27 дивизию пришлось отвести на переформирование, и наступление 1-й армии задержалось на день.
18 августа Ренненкампф возобновил наступление и направил конный корпус генерала Хана Нахичеванского (4 кавдивизии) на Инстербург. 19 августа у Каушена конный корпус столкнулся с прусской ландверной бригадой, имея 70 эскадронов и 8 батарей против 6 батальонов и 2 батарей. Бригада понесла большие потери и отступила, а корпус был отведён его командиром в тыл, обнажив тем самым правый фланг армии, который он должен был прикрывать.Командующий 2-й армией генерал Самсонов приказом от 16 августа изменил предписанное штабом фронта направление наступления, послав главные силы вместо северного в северо-западном направлении с целью более глубокого охвата германских дивизий и для перехвата путей на Вислу. В результате был существенно увеличен разрыв с 1-й армией. 2-я армия перешла границу 20 августа, имея против себя 20-й корпус генерала Шольца (3,5 дивизии).
Ренненкампф назначил на 20 августа дневку. На этом этапе промедление 1-й армии осложняло ситуацию для немцев, так как вынуждало их идти на восток, оставляя оборонительные рубежи на р. Ангерапп и растягивая свои коммуникации при угрозе удара с тыла русской 2-й армии.
Гумбинен-Гольдапское сражение собщение о переходе 2-й армией границы заставило штаб Притвица решиться на сражение с 1-й армией, хотя германские корпуса не могли вступить в бой одновременно. На рассвете 20 августа севернее Гумбинена две дивизии 1-го корпуса Франсуа внезапно атаковали правофланговую русскую 28 дивизию 20-го корпуса, а 1-я кавдивизия обошла её фланг, оставшийся открытым после отхода корпуса Хана Нахичеванского, и ударила с тыла. 28 дивизия понесла большие потери и была отброшена на восток. Поддерживавшая удар Франсуа ландверная дивизия атаковала 29-ю дивизию 20-го корпуса, но была отбита огнем и отступила.
Южнее Гумбинена 35 и 36 дивизии 17-го корпуса генерала Макензена атаковали центр 1-й русской армии на 4 часа позже и без предварительной разведки. Они натолкнулись на три русских дивизии и попали под фланговый огонь артиллерии 27 дивизии. 35 дивизия понесла большие потери и в беспорядке отступила на 20 км, 36 дивизия также была вынуждена отступить. Начавшая преследование 27 дивизия генерала Адариди была остановлена корпусным командиром. Четыре кавдивизии Хана Нахичеванского, игнорировавшего приказания командующего армией, бездействовали весь день сражения.
Под Гольдапом германский 1-й резервный корпус генерала Белова прибыл на место сражения в полдень, столкновение носило нерешительный характер, а после отступления корпуса Макензена Белов также отдал приказ об отходе.
Сражение завершилось поражением одной русской и трёх немецких дивизий, русские потеряли 16500 человек, немцы — 14800 человек, в том числе в 17-м корпусе Макензена 10500 человек. Поражение центрального корпуса создавало серьёзную угрозу 8-й армии, и Притвиц отдал приказ об общем отступлении. Однако генерал Ренненкампф и его штаб не смогли оценить масштаб успеха, армия понесла большие потери, личный состав был сильно утомлен многодневным маршем, и первоначальный приказ о преследовании был отменён. Армия оставалась на месте полтора дня, отдыхая и подтягивая тылы, и возобновила наступление днём 22 августа. Общение о переходе 2-й армией границы заставило штаб Притвица решиться на сражение с 1-й армией, хотя германские корпуса не могли вступить в бой одновременно. На рассвете 20 августа севернее Гумбинена две дивизии 1-го корпуса Франсуа внезапно атаковали правофланговую русскую 28 дивизию 20-го корпуса, а 1-я кавдивизия обошла её фланг, оставшийся открытым после отхода корпуса Хана Нахичеванского, и ударила с тыла. 28 дивизия понесла большие потери и была отброшена на восток. Поддерживавшая удар Франсуа ландверная дивизия атаковала 29-ю дивизию 20-го корпуса, но была отбита огнем и отступила.
Южнее Гумбинена 35 и 36 дивизии 17-го корпуса генерала Макензена атаковали центр 1-й русской армии на 4 часа позже и без предварительной разведки. Они натолкнулись на три русских дивизии и попали под фланговый огонь артиллерии 27 дивизии. 35 дивизия понесла большие потери и в беспорядке отступила на 20 км, 36 дивизия также была вынуждена отступить. Начавшая преследование 27 дивизия генерала Адариди была остановлена корпусным командиром. Четыре кавдивизии Хана Нахичеванского, игнорировавшего приказания командующего армией, бездействовали весь день сражения.
Под Гольдапом германский 1-й резервный корпус генерала Белова прибыл на место сражения в полдень, столкновение носило нерешительный характер, а после отступления корпуса Макензена Белов также отдал приказ об отходе.
Сражение завершилось поражением одной русской и трёх немецких дивизий, русские потеряли 16500 человек, немцы — 14800 человек, в том числе в 17-м корпусе Макензена 10500 человек. Поражение центрального корпуса создавало серьёзную угрозу 8-й армии, и Притвиц отдал приказ об общем отступлении. Однако генерал Ренненкампф и его штаб не смогли оценить масштаб успеха, армия понесла большие потери, личный состав был сильно утомлен многодневным маршем, и первоначальный приказ о преследовании был отменён. Армия оставалась на месте полтора дня, отдыхая и подтягивая тылы, и возобновила наступление днём 22 августа.
Маневрирование силами 21-25 августа.
Ситуация 26 августа. Поражение при Гумбиннене создало реальную угрозу окружения 8-й германской армии, и вечером 20 августа Притвиц сообщил в генштаб о своем решении отойти за Вислу и попросил подкрепления для удержания фронта по этой реке.[4] Однако этому решению воспротивилась германская Ставка и вопреки плану Шлиффена, который предполагал при неблагоприятном развитии событий на Восточном фронте отступать в глубь Германии, но ни в коем случае не снимать войск с Западного фронта, чтоб гарантированно разгромить Францию и избежать войны на два фронта, приняла решение Восточную Пруссию не сдавать и перебросить в помощь 8-й армии войска с Западного фронта (2 корпуса и конную дивизию).
21 августа Мольтке сместил Притвица и его начальника штаба генерала Вальдерзее и назначил на их место генерал-фельдмаршала Пауля фон Гинденбурга и генерала Эриха фон Людендорфа. Они прибыли в штаб 8-й армии 23 августа и одобрили план отражения русского наступления на Восточную Пруссию. Было принято решение, оставив 2,5 дивизии против 1-й русской армии Реннемкампфа, быстро, по рокадной железной дороге через Кёнигсберг, перебросить главные силы 8-й армии против 2-й русской армии Самсонова и попытаться разгромить её, до того как она соединится с частями 1-й армии. Однако реализация плана целиком зависела от действий армии Ренненкампфа, чьё быстрое продвижение на запад, по словам Людендорфа, делало бы манёвр немыслимым.
В это время командование Северо-Западным фронтом, обнаружив перед фронтом 1-й армии быстрое отступление немецких войск, решило, что немцы отходят за Вислу, и сочло операцию выполненной, и изменила для неё первоначальные задачи. Основные силы 1-й армии Ренненкампфа были направлены не навстречу 2-й армии Самсонова, а на отсечение Кенигсберга, где по предположению комфронта укрылась часть 8-й армии, и на преследование «отступавших к Висле» немцев. Главком 2-й армии Самсонов, в свою очередь, решил перехватить «отступавших к Висле» немцев и настоял перед командованием фронта на перенесении главного удара своей армии с северного направления на северо-западное, что привело к тому, что русские армии стали наступать по расходящимся направлениям и между ними образовалась огромная брешь в 125 км. Ставка, в свою очередь, также сочла операцию в Восточной Пруссии в основном законченной и работала над планом наступления в глубь Германии, на Познань, в связи с чем ком. фронта Жилинскому было отказано в усилении 2-й армии гвардейским корпусом. Новое командование 8-й германской армии решило воспользоваться образовавшимся разрывом между русскими армиями, чтоб нанести фланговые удары по 2-й армии Самсонова, окружить её и уничтожить. Таким образом, в этот период русская Ставка и командующие фронтом и армиями принимали решения, не основанные на реальной ситуации, и позволили противнику беспрепятственно перебросить почти все войска против 2-й армии, оставив против 1-й армии лишь слабый заслон.
Поражение русской 2-й армии в Восточной Пруссии
26 августа подошедшие от Гольдапа 17-й корпус Макензена и 1-й резервный корпус Белова с ландверной бригадой атаковали правофланговый 6-й корпус 2-й армии генерала Благовещенского и отбросили его от Бишофсбурга к Ортельсбургу. Две дивизии корпуса потеряли 7500 человек и отступили в полном беспорядке, при этом генерал Благовещенский бросил войска и бежал в тыл. Правый фланг 2-й армии оказался открытым на протяжении десятков километров, но Самсонов не получил информации об этом и 27 августа приказал армии выполнять ранее поставленную задачу.
На левом фланге 2-й армии 27 августа 1-й корпус Франсуа с частью 20 корпуса и ландвером нанёс удар по 1-му корпусу генерала Артамонова и отбросил его к югу от Сольдау. 23-й корпус генерала Кондратовича понёс потери и отступил на Нейденбург. Самсонов получил от Артамонова неверную информацию о ситуации и запланировал на 28 августа удар силами 13-го корпуса генерала Клюева и 15-го корпуса генерала Мартоса во фланг западной германской группировки. Для руководства боем Самсонов с оперативной частью штаба армии утром 28 августа прибыл в штаб XV корпуса. В результате была потеряна связь со штабом фронта и фланговыми корпусами, а управление армией — дезорганизовано. Приказ штаба фронта об отводе корпусов 2-й армии на линию Ортельсбург-Млава до войск не дошёл. Утром 28 августа Мартос предложил Самсонову немедленно начать отвод центральных корпусов, но Самсонов колебался до вечера.
28 августа штаб фронта приказал 1-й армии двинуть вперёд левофланговые корпуса и кавалерию для оказания помощи 2-й армии, но уже вечером 29 августа наступление было остановлено. Жилинский счёл, что 2-я армия согласно его приказу уже отошла к границе. В результате к моменту отхода корпусов 2-й армии пехота Ренненкампфа находилась от них на расстоянии около 60 км, а кавалерия — 50 км.
29 августа отступление пяти русских дивизий 13-го и 15-го корпусов, занимавших центр фронта и попавших под главный удар немецкой армии, проходило под растущим фланговым давлением 1-го корпуса Франсуа и 1-го резервного корпуса Белова. На флангах 2-й армии 1-м и 23-м корпусами германские атаки были отбиты, но в центре в целом русское отступление приняло беспорядочный характер, а пять дивизий 13-го и 15-го корпусов (около 30 тысяч человек при 200 орудиях) были окружены в районе Комусинского леса. В ночь на 30 августа генерал Самсонов, находившийся среди окружённых частей, застрелился. Генерал Мартос был взят в плен, генерал Клюев пытался вывести войска из окружения тремя колоннами, но две колонны были разбиты, и Клюев отдал приказ о сдаче в плен.