Начало Северной войны (1700–1721).

Великое посольство не сумело найти союзников для войны с Турцией за Чёрное море. Зато датский король и Август II, правитель Саксонии и Речи Посполитой, готовы были воевать со Швецией за возвращение своих прибалтийских владений. Теперь главной задачей Петра становится завоевание выхода к Балтийскому морю. Дания, Саксония, Речь Посполитая и Россия составили Северный союз, который в 1700 г. объявил войну шведскому королю Карлу XII. В самом начале Северной войны Дания освободила от власти шведов несколько прибрежных городов, Август II осадил Ригу, а Пётр I – Нарву. Под этой крепостью было собрано 40 тысяч русских воинов: здесь находились дворянское конное ополчение, спешно восстановленные стрелецкие полки, только что набранные в солдаты крестьяне и ремесленники; сюда свезли все не занятые в крепостях разнокалиберные пушки. Во главе этой разношёрстной армии были поставлены наёмные европейские офицеры.

Получив известие о войне, восемнадцатилетний Карл XII не растерялся. Хорошо обученная шведская армия неожиданно высадилась у столицы Дании Копенгагена. Датский король был вынужден выйти из войны и заключить мир со Швецией. Северный союз лишился единственного государства, имевшего флот на Балтике. Не теряя времени, Карл XII перебросил шведскую армию под Нарву.

В предутренней темноте, во время ноябрьской метели, 8 тысяч шведов атаковали лагерь русской 40-тысячной армии. Половина полков была застигнута врасплох, солдаты от неожиданности растерялись и побежали. Наёмный иностранец-главнокомандующий в сердцах воскликнул: «Пусть сам чёрт дерётся с такими солдатами!» и вместе со всем штабом сдался шведам. Русские полки были оттеснены к реке, а единственный мост через неё обрушился под бегущими солдатами. В панике многие воины пытались спастись вплавь и гибли. Только Семёновский и Преображенский полки остались у моста, сдерживая силы противника, и переправились через реку лишь тогда, когда вся остальная армия бежала. По условиям перемирия русские воины сохраняли личное оружие и знамёна, но должны были сдать шведам всю полевую артиллерию (140 пушек).

После победы под Нарвой шведский король посчитал Петра слишком слабым противником, а русских воинов назвал «неучами». Карл XII увёл армию в Польшу, рассчитывая быстро расправиться со своим третьим врагом. Однако Август II хотя и терпел поражения, сдавая шведам город за городом, но сумел противостоять им в течение нескольких лет. По словам Петра, Карл XII «надолго увяз» в Польше. Северная война приняла затяжной характер.

Создание регулярной армии.

Пока Карл XII находился в Польше (1700–1703), Пётр занялся созданием регулярной армии. Дворянское конное ополчение, у которого «клячи худые, сабли тупые», распускалось. Теперь все дворяне должны были начинать службу рядовыми солдатами в гвардейских полках: так после Нарвы именовали бывших «потешных». Другой дворянской обязанностью стала учёба – либо за границей, либо в специально созданных военных школах (артиллерийской и инженерной). Для представителей податных сословий ввели рекрутскую повинность. Крестьянские и посадские общины примерно с 20 дворов обязаны были поставить одного рекрута для пожизненной службы в армии. На общинных сходах домохозяева старались отправить в рекруты людей буйных, задир и забияк. Из этих отчаянных молодцов были сформированы солдатские пехотные и драгунские конные полки. Полки делились на батальоны и роты, а объединялись в бригады, дивизии и корпуса. Офицерами в армии служили либо иностранцы, либо русские дворяне, получившие офицерский чин. Рекрутские наборы проводились всю войну, и к концу правления Петра Россия имела регулярные войска численностью до 200 тысяч человек.

Солдаты жили в казармах или на постое в домах крестьян и горожан. Практически на всю жизнь они были оторваны от своих семей и привычных занятий. Целыми днями их учили выполнять оружейные приёмы, ходить в атаку, маршировать. Чтобы научить крестьян-новобранцев отличать «право» и «лево», к их ногам привязывали сено и солому. Было введено единое вооружение: ружья-мушкеты с ударно-кремневым замком, пистолеты, сабли-палаши. Для метания ручных гранат создали специальные отряды гренадеров. После поражения под Нарвой Пётр приказал снимать с колоколен старые колокола и из них отливать новые орудия. Всего за зиму 1700–1701 гг. было изготовлено 300 новых пушек. Всё оружие производилось на построенных по приказу Петра оружейных мануфактурах по единым чертежам и калибрам. Долгое время единая военная форма была только у гвардейцев, так как тонкое шерстяное сукно для её пошива приходилось ввозить из Англии, и оно было очень дорогим. Со временем по приказу Петра в России были построены суконные мануфактуры, которые обеспечили всю армию едиными мундирами. Сплотить бойцов и укрепить их боевой дух должны были уставы военной службы. В соответствии с ними каждый солдат давал присягу верно служить не только государю, но и государству, Родине. В них говорилось, что воинское дело – «первое из мирских дел, яко важнейшее для обороны своего отечества», что «имя солдат» объединяет всех – «от вышнего генерала до последнего мушкетёра», а для победы требуются «дисциплина» и «храбрые сердца». Над полками, идущими в атаку, теперь развевался единый военный штандарт – российский флаг. Полотнище штандарта было образовано тремя полосами белого, синего, красного цветов и украшено изображением золотого двуглавого орла.

Передышкой, предоставленной России Карлом XII, Пётр I воспользовался для создания регулярной армии.