После первого спутника

Когда в 50-е гг. XX в. Советский Союз запустил первый искусственный спутник Земли, Соединенные Штаты пережили потрясение. Общество стало буквально одержимо мыслью, что американская система образования не в состоянии обеспечить продвижение технического прогресса на одном уровне с Советским Союзом. Школы подвергались осуждению за «разбавленные» учебные программы, из-за которых молодое поколение американцев оказалось неспособным ответить на вызов, брошенный коммунизмом. В результате Конгресс издал акт об образовании как элементе национальной безопасности. На нужды образования из федерального бюджета выделили около миллиарда долларов. Эти деньги были направлены на повышение уровня преподавания математики, естественных наук и иностранных языков. Школы модернизировали свои лаборатории. Новые учебные программы по математике и естественным наукам разрабатывали ведущие ученые, чтобы в них должным образом отразились последние научные достижения.

Шестидесятые и семидесятые годы

К середине 60-х гг. XX в. начала угасать холодная война, уменьшилась международная напряженность. Соединенные Штаты одновременно с этим погружались в пучину социальной нестабильности, расовой напряженности и антивоенных настроений. Общество переживало трудные времена, и вновь школа должна была принять вызов. Как часть объявленной президентом Джонсоном войны против бедности был принят крупный пакет законов, направленный на помощь детям из малоимущих семей. И опять поднялась дискуссия о том, соответствует ли образование требованиям жизни. Педагоги заявляли, что школа не готовит молодежь к реалиям взрослой жизни и что подростки должны проводить в общественных местах и на работе не меньше времени, чем в классе. Академические программы уступили место экспериментальному образованию, которое позволяло подросткам приобретать непосредственный профессиональный опыт. Начальные школы ввели в обиход так называемое «открытое» обучение, «разрушившее» стены классных комнат и давшее учащимся больше возможностей выбирать, чем они хотят заниматься. В средней школе были понижены выпускные требования. Количество учащихся, записывающихся на изучение математики, физики и иностранных языков, уменьшалось по мере того, как традиционное обучение уступало место независимым программам, индивидуальным учебным планам школьников и огромному разнообразию факультативных занятий. К концу 1970-х гг. более 40 % учащихся средней школы получали общее образование, которое не давало подготовки ни к поступлению в колледж, ни к профессиональной деятельности; 25 % их занятий приходились на производственную деятельность вне школы, учебу в классах выравнивания (для отстающих) и обучающие курсы, направленные на развитие личности и персональный рост (National Commission on Excellence in Education, 1983).

К середине 1970-х гг. мыслящие люди начали выражать тревогу в связи хотя и с медленным, но неуклонным снижением академических показателей. С 1963 по 1980 г. тестирование академических способностей (SAT) демонстрировало постоянное ухудшение результатов. Вербальные показатели снизились почти на 50 пунктов, а средние математические – на 40. Представители приемных комиссий высших учебных заведений (именно они проводили тесты в школах) в качестве причин такого прискорбного положения дел выделили ряд факторов, в том числе: снижение требований; пропуски занятий; произвольный выбор учебных курсов; отсутствие домашних заданий; недостаточная практика в чтении и письме. (Психологи и педагоги указывают и другие причины, в частности – напряженные отношения в семье, дезорганизацию, общую нестабильность.) Стало очевидным, что учащиеся средней школы предпочитают выбирать неакадемические предметы и лишь в редких случаях – курсы, необходимые для подготовки к поступлению в колледж.