Перелом в ходе войны и изгнание французов из России

1 сентября 1812 г. М.И. Кутузов организовал военный совет в Филях, на котором обсуждался вопрос о судьбе Москвы. Несмотря на то, что большинство офицеров высказалось за решительное сражение, главнокомандующий согласился с доводами М.Б. Барклая-де-Толли, заявившего, что «Москва — обычный город» и в сложившейся ситуации лучше его оставить, но сохранить армию.

2 сентября русская армия покинула древнюю столицу, которую в этот же день заняли французские войска. Москва встретила Наполеона неприветливо. Из трехсот тысячного населения в городе оставалось 6 — 10 тыс. человек. Губернатор Ф.В. Ростопчин приказал вывезти все, что можно, а что нельзя — уничтожить. Начался грандиозный пожар, продолжавшийся несколько дней. В огне погибло 80% деревянных строений. Французы пытались справиться с бедствием, но тщетно — отступающие вывезли из города все пожарные трубы. Наполеон с ужасом взирал на происходящее: «Это скифы! Чтобы причинить мне временное зло, они разрушают созидание веков!».

Отказавшись от попыток спасения города, оккупанты занялись откровенным грабежом. «Великая армия» на глазах превращалась в огромную банду мародеров.

В это время войска Кутузова, начав отступление на юго-восток по Рязанской дороге, свернули с нее на Калужскую и стали лагерем у с. Тарутино (80 км к юго-западу от Москвы). Здесь русская армия находилась в течение всего периода пребывания Наполеона в Москве. Место для подготовки контрнаступления Кутузов выбрал очень удачно. Во-первых, враг теперь не мог беспрепятственно захватить Калугу (провиантские склады) и Тулу (оружейные заводы). Во-вторых, Наполеон опасался нанести удар и по Петербургу, ибо в тылу у него оставалась постоянно усиливающаяся русская армия. Таким образом, именно с Тарутинского маневра начинается коренной перелом в войне.

7 октября Наполеон, убедившись, что Александр I не даст согласия на заключение мира, а перезимовать в разоренном городе французская армия не сможет, покинул Москву. Французский император рассчитывал уйти через незатронутые войной южные губернии, но для этого было необходимо захватить Калугу и выйти на новую Смоленскую дорогу.

12 октября у Малоярославца французам перерыла путь русская армия. Началось кровопролитное сражение. Город несколько раз переходил из рук в руки. В итоге, Наполеон вынужден был повернуть на старую Смоленскую дорогу, отступление по которой превратилось для французов в настоящую пытку. Они сотнями и тысячами гибли от голода, холода и болезней. На них постоянно нападали казаки и партизаны. Между тем, армия Кутузова шла параллельным маршем по новой Смоленской дороге и не давала Наполеону возможности свернуть с разоренного его же войсками пути.

В середине ноября остатки «Великой армии» (40 тыс. боеспособных солдат и офицеров) подошли к реке Березине. Только мужество французских саперов, построивших переправу в ледяной воде, и нерешительность русских военачальников позволили Наполеону избежать плена. Вместе с императором на западный берег реки перебрались только 16,5 тыс. человек.

5 декабря Наполеон покинул войска и отправился в Париж, где на вопрос одного из своих вельмож о состоянии «Великой армии» ответил кратко и четко: «Армии больше нет».

25 декабря 1812 г. император Александр I издал манифест о победоносном окончании Отечественной войны. Однако победа русскому народу досталась дорогой ценой: были практически полностью разрушены Москва, Смоленск, Витебск, Полоцк и множество небольших городов и деревень (в 12 губерниях), погибло около 300 тыс. человек.

После изгнания Наполеона Русская армия продолжила движение на запад. Начался Заграничный поход 1813 — 1814 гг.