2) Імперія Карла Великого.

Послаблення центральної влади і постійні усобиці представників династії Меровінгів призвели до того, що престиж королівської влади впав. Останніх Меровінгів називають «ледачими королями», оскільки вони не володіли реальною владою, що перейшла до їх управляючих — майордомів. Останнім належала і заслуга нової консолідації королівства.

У 687 р. майордом Австразії Піпін Герістальській об’єднав франкські землі. З того часу почався новий етап розвитку франкської держави і процесу феодалізації (кінець VII — середина IX ст.) - Цей період характеризується активним наступом крупних світських і церковних землевласників на землі дрібних вільних аллодистів, що розорялися в результаті нескінченних зовнішніх і внутрішніх воєн.

Фінансовий і судовий імунітет, одержаний крупними магнатами, також служив засобом тиску на місцеве населення і залучення його в різні форми залежності.

До початку VII ст. вже виразно виділилися дві нові соціальні прошарки — крупних землевласників і залежних від них селян, проте процес феодалізації, протікаючий досить повільно, був не завершений — великий відсоток селянства ще зберігав особисту свободу і право власності на свою землю.

Важливим кроком на шляху розвитку феодалізму стала так звана бенефіціальная реформа майордома Карла Мартела (715—741) — наступника Піпіна Герістальського. Він зіткнувся з гострою необхідністю реорганізації франкського війська, продиктованою надзвичайно складною політичною ситуацією: з одного боку, небезпеку представляли заколоти феодальної знаті в Нейстрії, Аквітанії і Провансі, з іншою — повстання зарейнських германських племен — саксів, фризів, аламанів і баварів.

Але до внутрішніх проблем додалася зовнішня загроза. У 720 р. в Південну Галію вторглися араби. Під прапором — ісламу, вони на той час пройшли величезний шлях, підкоривши всю Північну Африку і Піренейський півострів.

У 732 р. в битві при Пуатье, що тривала сім днів, франки Карла Мартелла розбили арабів (за що майордом одержав своє прізвисько «Мартелл» — «Молот»). Проте загроза з півдня не минула. Це примусило Карла укріпити військо, створивши замість пішого германського ополчення добре озброєних вершників котрим він щедро роздавав землі, конфісковані у бунтівних магнатів і церкви. Останнє ускладнило його відносини з церковною владою.

Землі з селянами Карл Мартелл вперше почав дарувати не на правах алода, а як бенефіцій. З часом бенефіції перетворилися у феоди, що передавалися у спадок. Спадкоємець одержував феод, якщо погоджувався нести ті ж служби, що і його попередник. Бенефіциальная реформа дозволила не тільки ефективно захистити кордони франкської держави. З одного боку, вона призвела до виникнення васальної системи субпідрядності крупних землевласників — сеньйорів і їх васалів, що одержували від них бенефіції. З другого боку, новий спосіб наділу землею підсилював залежність місцевих селян від бенефіциарія.

Коли безпосередня загроза з боку арабів минула, син Карла Мартелла, Піпін Короткий, налагодив відносини з церквою, повернувши їй землі, конфісковані батьком.

Його послуги католицькій церкві не залишилися без нагороди. У 751 р. Піпін, що виношував честолюбні плани зробитися королем франків, змістивши «ледачого» Хільдерика III, звернувся до папи з лукавим питанням — «хто кращий — законний король, що не уміє управляти державою, або людина, що не має прав на престол, але володіюча реальною владою і здібністю до управління». Папа погодився з останнім, і Піпін був офіційно проголошений королем франків (751—768). Хільдеріка ж ув’язнили в монастир, де останній з Меровінгів помер при неясних обставинах.

Піпін Короткий став засновником нової королівської династії, яку, проте, частіше називають не «Піпінідами», а Каролінгами, на ім’я найвидатнішого монарха цієї династії — Карла Великого. При Карлі Великому (768—814) франкська держава досягла апогею своєї могутності.

Впродовж всього Середньовіччя він залишався ідеалом правителя, напівлегендарною особою, діяння якої були оспівані в епічній традиції, рицарській літературі і у фольклорі. Його біограф чернець Ейнгард описував Карла як людину високого зросту і міцної статури, з живим привабливим лицем і виразними очима.

Він був чудовим наїзником, мисливцем і плавцем (його любов до купання в термальних джерелах, до якого він примушував і своїх придворних, — вельми незвичайна пристрасть для того часу). У побуті Карл був підкреслено невибагливий, носив простий франкський одяг — полотняну туніку, штани і обмотки, а також плащ, підбитий вовчим або овчинним хутром. У короля було 12 або 13 дітей, вихованням дітей, а також внуків він займався сам.

Карл Великий був невтомним державним діячем, що проводив активну зовнішню політику і зумів розширити межі свого королівства. У 70-х рр. VIII в. він здійснив похід до Північної Італії і, підкоривши лангобардів, посадив там королем свого сина. Одночасно з цим на північному напрямку франки вели затяжну війну з германським плем’ям саксів. Сакси залишалися язичниками, що дозволяло Карлу, який завжди був підкреслено благочестивим, виправдовувати свої експедиції проти «ідолопоклонників» насадженням «істинної» віри. Зламавши лютий опір саксів в 804 р., Карл переселив тих, хто залишився в живих, в глиб свого королівства, а місцеві землі заселив франками.

Ще одним напрямом експансії франків став Піренейський півострів, де армія Карла в 778 р. зіткнулася з арабами. Проте цей похід виявився невдалим, і франкам довелося відступити. Ар’єргард Карла, яким командував його племінник граф Роланд, був розбитий в бою в Ронсевальській ущелині горцями-басками, що не бажали, щоб Піренєї опинилися під владою франків. Ця подія лягла в основу знаменитого середньовічного епосу «Пісня про Роланда». Проте, всупереч історичній правді, в ньому супротивниками франків все ж таки представлені мусульмани-араби.

У черговому поході до Іспанії в 801 р. Карл Великий узяв реванш, захопивши Барселону.

На східному напрямі він підкорив Баварію, де повстав бунтівний герцог Тассилон, а разом з нею в залежність потрапила і Карінтія, населена словенцями.

Вийшовши до Паннонії, франки зіткнулися з аварами — нащадками кочових племен, що наводили жах на населення Європи. Війна з аварами була найзначнішою і важчою зі всіх, що вів Карл Великий. В результаті його перемоги Паннонія була спустошена, майже все її населення загинуло, а в резиденції аварського кагана не залишилося навіть сліду людської діяльності.

На заході король підкорив бретонців. Вздовж кордонів свого королівства він створював так звані «марки» — особливі прикордонні території з посиленими гарнізонами, що постійно жили за законами військового часу. Це були Бретонська марка, Данська (прикриваюча Саксонію), від Ельби до Дунаю йшов укріплений Сорбський рубіж, що призначалася для відсічі слов’янським племенам сербів, чехів, лютичів і моравів, далі слідували Східна (Аварська) марка і марка Фріуль. Південний кордон захищала Іспанська марка.

Виникнення на Заході такої могутньої держави примусило зважати на Карла і Рим, і Візантію. (Хоча і в папській курії, і при константінопольськом дворі франків продовжували вважати всього лиш нецивілізованими варварами).

В кінці VIII ст. король франків втрутився в політичну боротьбу в римській курії між претендентами на папську тіару, з його допомогою вона дісталася Льву III. У 800 р. вдячний політичний союзник Карла коронував його в Римі імператорською короною. Карл Великий став першим імператором середньовічної Європи.

У очах сучасників відродження імперії на Заході мало величезний політичний і історичний сенс: воно символізувало зрілість державності німецьких народів, які відтепер розглядалися як гідні наступники великого Риму. В той же час вони вважали, що їх держава має перед язичницькою Імперією істотну перевагу, оскільки покоїться на засадах християнської віри, що вважалася єдино істинною.

Новий характер влади вимагав іншого ідейного і зовнішнього оформлення: Карл відмовився від франкського костюма на користь парадного візантійського вбрання; з того часу імператори стали використовувати разом з короною скіпетр і державу як символи своєї вселенської влади. Карл розгорнув бурхливе будівництво палаців і храмів, покликаних відтіняти велич його влади.

Державна система каролінгського періоду стала складнішою і розгалуженою, проте залишаючись ще вельми недосконалою. Головними представниками центральної влади на місцях як і раніше залишалися графи і барони, проте це були вже не раби або челядь короля, а крупні магнати. Їх посади все частіше набували спадкового характеру. При Карлі Великому з'явилися особливі «імператорські посланці», що виконували найрізноманітніші доручення, зокрема, вони були покликані боротися із зловживаннями місцевих властей і стежити за дотриманням справедливості і правосуддя.

Нерідко «імператорськими посланцями» призначалися духовні особи, єпископи. Роль останніх була велика і в центральному управлінні: вершивши державні справи, імператор спирався на свого духівника — капелана і канцлера, що відав паперами, що виходили за підписом монарха.

Змінився характер франкської армії, що складалася тепер з королівських бенефіциаріїв. На зміну «березневим полям» — старовинним оглядам пішого ополчення — прийшли «травневі поля» — збори кінних королівських васалів.

У каролінгський період у загальних рисах закінчується формування прошарку феодалів, з їх внутрішньою ієрархічною системою організації, з одного боку, і залежного селянства, що виникло завдяки стиранню відмінностей між рабами, колонами, і вільними тримачами аллоду, що розорилися — з іншого. Стан залежності і перебування під чиїмсь заступництвом розглядався в цей час як абсолютно природне явище.

У 847 р. вийшов Мерсекський капітулярій (королівський указ), згідно якому кожен вільний був повинен вибрати собі сеньйора. Той же принцип простежувався і відносно землі: правова думка того часу виходила з того, що «немає землі без сеньйора».

Крупна феодальна вотчина стає основною господарською одиницею, а також центром публічно-правового життя. Проте концентрація в руках феодальної знаті величезних земельних володінь, а також політичної, судової і адміністративної влади не могла не призвести до пожвавлення відцентрових тенденцій і сепаратизму. На якийсь час потреба в сильній державній владі, франкській еліті, що забезпечила, стабільні економічні і політичні позиції, слабшала.

Спроба згуртувати варварський світ в рамках єдиної християнської імперії виявилася недовговічною і через етнокультурні відмінності населяючих її романських, германських, слов’янських народів, що говорили на власних мовах і діалектах, що вкрай ускладнювало управління величезною державою.

Після смерті Карла Великого його імперія лише на двадцять років пережила свого засновника, підтримувана зусиллями його сина Людовика Благочестивого. Проте її розпад став реальністю вже при внуках Карла.

У 843 р. у Вердені був укладений договір про розділ держави між трьома братами: Карлу Лисому дісталося Западно-Франкське королівство (з часом воно стало основою території сучасної Франції), Людовику Німецькому відійшло Східно-Франкське королівство (землі сучасної Німеччини), а Лотарю — смуга земель по Рейну, а також частина північно-італійських територій, що надовго визначило загальні історичні долі цих двох регіонів. Лотар успадковував і імперську корону (яка, втім, через декілька поколінь перейшла до німецьких королів).

На основі нових геополітичних утворень, що виникли після Верденського поділу, почалося формування впродовж середньовіччя французької, німецької і італійської націй.