Preistoria del lei e del voi

Abbiamo detto che all’origine del lei, il pronome di cortesia tipico dell’italiano attuale, c’è il tipo la Signoria Vostra. Quando e in che modo questa espressione ha generato l’uso del lei? Nel Medioevo non esistevano né l’una né l’altra. Le forme adoperate per rivolgere la parola a qualcuno erano il tu e il voi, quest’ultimo usato molto più raramente del tu a titolo di grande rispetto, quasi a indicare che la persona a cui ci si rivolgeva «valesse per due». Testimonia autorevolmente quest’abitudine nientemeno che Dante, che nella Divina Commedia si rivolge con il tu a tutti i personaggi che incontra tranne che a Farinata degli Uberti, avversario politico per il quale ha molto rispetto, a Cavalcante Cavalcanti, padre di Guido, il poeta suo amico, a Brunetto Latini, illustre intellettuale che lui considera un grande maestro, e naturalmente alla divina Beatrice: a tutti costoro Dante dà del voi. Particolarmente significativo il comportamento che il poeta assume quando, fra XV e XVI canto del Paradiso, incontra il suo antenato Cacciaguida. Quando ancora non sa chi sia, si rivolge a lui usando il tu: «Ben supplico io a te» (Paradiso, XV, 85). Quando invece si rende conto che l’anima con cui sta parlando è quella del suo illustre avo, passa subito a un più ossequioso voi: «Dal voi[...] ricominciaron le parole mie» (Paradiso, XVI, 10-12). Un secolo dopo Dante, in pieno Quattrocento, le cose si complicarono. Al tu che si adoperava con tutti e al voi che si adoperava con chi «valeva per due» si aggiunse l’espressione la Vostra Signoria, che a volte si alternava con voi (collegato a vostra) e a volte si alternava con lei (collegato a la Signoria).

Nei messaggi destinati ai suoi pari Lorenzo de’ Medici, signore di Firenze, scrive a volte tu e a volte la tua signoria; i suoi sottoposti non gli sono da meno, e condiscono le lettere destinate al signore con un gran minestrone di forme: «Ho inteso quanto scrive Vostra Eccellenza per una Sua lettera fatta a dì sette di febbraio, e perché infra l’altre cose voi m’imponete. ..» (Francesco Accolti a Lorenzo de’ Medici, 1472).

Storia del lei e del voi

Dal Rinascimento in poi, l’abitudine di rivolgersi a una persona di riguardo col lei si estese al punto di far scrivere a monsignor Giovanni della Casa, nel suo Galateo, che ormai un nobile poteva arrivare a offendersi «quando tu il [= lo] chiami per lo suo nome o che tu gli di’ [= dici] Messere o gli dai del Voi» anziché dargli del lei e chiamarlo signore: per etichetta (una parola proveniente dalla Spagna) tutti davano del lei e del signore a tutti, suscitando l’ironia di Ludovico Ariosto, costretto a chiamare signore perfino il fratello: «‘Signor’, dirò - non s’usa più ‘fratello’ / poiché la vile adulazion spagnuola / mise la signoria fin in bordello!»

Sia Ariosto sia noi (si parva licet...) abbiamo nominato la Spagna. Attenzione, però. Non è vero che il lei sia entrato nell’uso italiano per influsso della lingua spagnola, come alcuni hanno sostenuto in passato: la ricostruzione che abbiamo fatto fin qui dimostra che il lei è una forma italianissima. É vero, però, che essa si diffuse, a partire dal Cinquecento, per una moda cerimoniosa proveniente dalla Spagna.

Da allora in poi, per almeno tre secoli, il tu, il lei e il voi hanno convissuto pacificamente, anche se con qualche reciproca invasione di campo: lo proveremo dandovi conto di come usavano questi pronomi i personaggi dei Promessi Sposi, in un quadro che, come ha dimostrato un linguista autorevole come Luca Serianni, vale non solo per il Seicento (il secolo in cui è ambientato il romanzo) ma anche per il Settecento e per l’Ottocento (il secolo in cui Manzoni lo ha scritto).

Vediamo. L’allocutivo più diffuso è voi: si danno reciprocamente del voi sia persone di bassa condizione sociale (per esempio Agnese e Perpetua) sia personaggi altolocati (per esempio il Cardinal Federigo e l’Innominato) e perfino due promessi sposi come Renzo e Lucia. Altri personaggi di alto livello (per esempio il Conte Zio e il Padre Provinciale), invece, si danno reciprocamente del lei. Il tu, a differenza di quanto avviene oggi, sembrano usarlo in pochi: possono adoperarlo sia persone di modesta condizione sociale come Renzo e il suo amico Tonio, sia persone di malaffare come i bravacci di Don Rodrigo.

Quanto abbiamo detto finora documenta come l’uso del voi sia radicato, nella tradizione dell’italiano, almeno quanto quello del tu, e anche più del lei. Esaltando fino all’eccesso questa sua italianità, nel 1938 alcuni giornalisti e intellettuali di fede fascista, il gerarca Starace in testa, intrapresero una campagna contro il lei, considerato «femmineo» e «straniero» e perciò da sostituire drasticamente con il voi. La campagna «anti-lei» ebbe un apparente successo solo nel Sud, dove il voi era già la normale forma di cortesia. In parte del Centro e nel Nord il voi veniva avvertito come dialettale, perciò era evitato e usato solo nelle occasioni ufficiali, nella stampa, nei libri di testo, nelle commedie e nel doppiaggio dei film, in cui era obbligatorio. Gli italiani del Nord continuarono, privatamente, a usare il lei, e molti, pur di non passare al voi, scelsero di darsi del tu. Alcuni di quelli del Sud si opposero a modo loro alla proibizione. Benedetto Croce, da buon meridionale, aveva sempre usato il voi come forma di cortesia. Dopo l’imposizione del voi, il grande filosofo ripubblicò i propri epistolari sostituendo tutti i voi con altrettanti lei.