Новгородская Земля.

Своеобразно развивалась Северо-западная Русь, где были расположены Новгородские и Псковские земли. Более суровый, чем в Приднепровье и Северо-восточной Руси, климат и менее плодородные почвы привели к тому, что земледелие здесь было развито слабее, чем в остальных частях страны. В неблагоприятные годы хлеб приходилось ввозить из других княжеств Руси. Это не раз использовали князья Северо-восточной Руси для политического давления на Новгород.

Особенности социально-политического строя Новгорода начали складываться еще в ранние времена. Князь здесь всегда был вторичен, княжеская династия не сложилась. Даже резиденция князя всегда была за пределами города. Для Новгорода было характерно призвание князя на престол, они долго не задерживались здесь. Функции князя были многообразны. Прежде всего, князь был главой дружины, которую он приводил с собой, но его дружина всегда была меньшей частью новгородского войска. Князь одно время выполнял также и судебные функции. Отношения между князем и новгородцами, как правило, были далеки от идиллии. Новгородцы могли изгнать князя, но нередки были случаи, когда князь стремился обуздать новгородские вольности. В XII веке это привело к постепенному ограничению роли князя в Новгороде (он не мог подвергать «мужей» гонениям, вмешиваться во внутренние дела городского управления, приобретать собственность в Новгородских землях).

Высшим органом власти в Новгороде было вече - народное собрание. На вече собирались не все жители города, а только владельцы городских усадеб (400-500 чел.). Высшим новгородским сословием было боярство. Его экономическое могущество было связано с крупными земельными владениями, как в самом городе, так и за его пределами. Наряду с боярами («мужами», «большими людьми») существовал обширный слой менее привилегированных землевладельцев, в XII-XIII веках их называли «меньшими людьми», а с XIV века они именуются «житьи люди». Новгород всегда был центром внутри русской и внешней торговли, поэтому особую роль в политической жизни города играли купцы. Низший слой населения города составляли «черные люди». Это, прежде всего ремесленники, а черный люд новгородской деревни - крестьяне- общинники. Сам Новгород делился на две стороны - Софийскую и Торговую. Каждая сторона в свою очередь делилась на концы, а концы - на улицы.

На вече избирались основные городские власти: посадник, тысяцкий, владыка (архиепископ). Наличие выборной власти дает право называть Новгород феодальной республикой. Это было государство, где власть принадлежала феодалам и купцам. Большая часть населения была отстранена от политической жизни, что приводило к острым социальным конфликтам.

Новгород играл важную роль в международных экономических и политических связях того времени. Торговля велась главным образом с Западной Европой (торговые соглашения с Ганзейским союзом).

Сам Новгород был одним из крупнейших городов не только Руси, но и Европы. Он был хорошо укреплен. Постоянно обновлялись деревянные мостовые, была сложная система дренажа. Городское ремесло было чрезвычайно развито, существовала специализация ремесленников. Высокой для средневековья была степень грамотности новгородцев (об этом говорят найденные археологами берестяные грамоты).

Новгород был не только самым красивым городом тогдашней Европы, но и самым богатым. Не случайно именно он оказался форпостом Руси в борьбе с агрессией немецких и шведских феодалов.