La périphrase

La périphrase est un trope qui consiste à employer une circonlocution au lieu d’un mot ou d’un groupe de mots désignant directement l’objet ou le phénomène en question ou bien c’est un remplacement du mot par une expression explicative, fonction poétique et métaphorique ou atténuation.

On relève des périphrases dans tous les styles de la langue française. Mais le nombre, la fonction et le type même des périphrases varient d’un style à l’autre.

Ce sont surtout la prose et la poésie qui offrent des périphrases les plus variées.

Les périphrases de cette espèce ont pour base l’exagération ou l’atténuation voulues: c’est-à-dire celui qui dit des choses peut être plus grossier et plus poli, peut choquer son lecteur ou au contraire peut lui épargner des troubles, des offenses, des injures.

L’exagération vient surtout d’un caractère individuel. «Vous mentez» au lieu de dire «Vous n’êtes pas exact», «Il a crevé» au lieu de dire «Il est mort», etc.

L’atténuation de l’énoncé est un élément de notre ligne de conduite: nous considérons meilleure une phrase moins blessante. Pour ne pas dire «Elle est laide» nous cherchons des équivalents: «Elle n’est pas sympathique», «bien sûr, ce n’est pas une beauté.»

Les tendances à exagérer ou à atténuer forment naturellement un nombre d’expressions idiomatiques:

«Je ne souffle pas mot», «Il se fait du mauvais sang», «Il n’y a pas âme qui vive ici», etc.

Les périphrases imagées sont propres à la langue parlée.

« Les Filles du limon tiraient du Roi des Astres

Assistance et protection.» (La Fontaine)

L’antiphrase

La langue parlée emploie aussi l’antiphrase (l’expression d'une idée par son contraire avec une ironie clairement perceptible d'où nécessité du contexte ou de l'intonation): on dit, ironiquement, le contraire de ce qu’on veut faire entendre. La situation ou le contexte, l’intonation déterminent le sens de l’expression. Une pointe ratée attire l’exclamation ironique «Que d’esprit!», on entend dire «Beau spectacle» à la vue de quelque chose de laid.

«Tout ce joli monde se retrouvera là-haut Près du bon dieu des flics.» (Jacques Prévert)

L’euphémisme

Souvent, afin d’éviter d’évocation d’une réalité désagréable, on remplace un mot par un autre ou par une périphrase imagée, procédé utilisé par exemple comme marque poétique et qui passe souvent par une périphrase avec également une fonction métaphorique.

Comparez, par exemple, les verbes et les périphrases usuelles employés pour «être ivre»: «être gris», «être illuminé», «avoir son panache», «être dans les vignes du Seigneur.» Ce procédé connu sous le nom d’euphémisme, est propre à la langue parlée, qu’elle soit familière ou normalisée.

L’ironie

L’ironie est un trope qui consiste à employer un mot ayant ordinairement un sens défavorable. L’ironie prend souvent la forme de l’antiphrase. Par extension, le terme «ironie» s’applique à tout jugement qui exprime le blâme sous la forme d’un éloge. Le contexte, les faits énoncés permettent d’en saisir le vrai sens.

Par exemple: «Autrefois j’avais eu l’idée de réunir en un volume sous ce titre: «Leurs injures», un choix délicat des compliments que la critique m’avait adressés.» (E.Zola)

Le mot «complément» substitué par ironie à son antonyme «injures», y devient son synonyme.