Портрет м. К. Заньковецкой
Я пишу этюд в полнатуры с тем, чтобы потом увеличить его. Передо мной женственная, такая гибкая фигура, усталое, бледное лицо не первой молодости, лицо сложное, нервное; вокруг чудесных, задумчивых, быть может, печальных, измученных глаз - темные круги... рот скорбный, горячечный... на голове накинут сбитый набок платок, белый с оранжевым, вперемежку с черным рисунком; на лоб выбилась прядь черных кудрей. На ней темно-коричневая с крапинками юбка, светлый фартук, связка хвороста за спиной. Позирует Заньковецкая так же, как играет, естественно, свободно, и я забываю, что передо мной знаменитая артистка, а я всего-навсего ученик натурного класса Школы живописи и ваяния. Во время сеанса говорили мало; я волнуюсь, спешу; Мария Константиновна все видит и щадит меня. Однако дело двигается.
Амазонка 1906 года. Несмотря на уверенную грацию утонченной светской девушки, кажется, что она так же одинока, как женщины нестеровских картин, и ее элегантный строгий туалет не мешает видеть, что чертами прекрасного лица она напоминает излюбленный художником женский тип. Одновременно Нестеров сумел уловить в лице своей дочери выражение неудовлетворенности и неопределенных стремлений, характерных для части русской интеллигентной молодежи начала века. Живописная загадка портрета, особая его острота вытекает из противопоставления четкого, подчеркнутого силуэта фигуры очень "нестеровскому" пейзажному фону. Спокойные воды широкой реки, бледное небо, розоватый отблеск заходящего солнца на низком луговом берегу – все это сообщает картине тихую прелесть. Может быть, именно эти черты делают "Амазонку", такую "европейскую" по изобразительному языку, удивительно русской по сути образного содержания».
В портрете дочери Ольги ярко проявился нестеровский дар поэтического обобщения и острое чувство стиля. Художник работал над фигурой и лицом девушки во дворе дома в Уфе. Но для фона портрета он выбрал другой пейзаж, написав для него этюд на реке Белой в окрестностях Уфы. Нестеровым было сделано много этюдов, однако портрет он заканчивает в Киеве. Так как Ольги не было в городе, ему позировала Е.П. Нестерова. В это время была дописана нижняя часть картины. Композиционным нервом портрета-картины является контраст удлиненного остроэлегантного темного вертикального силуэта амазонки, подчеркнутого узким вертикальным форматом холста, и светлого вечереющего пейзажа, построенного на повторах горизонталей. Параллельные горизонтальные линии вносят в пейзаж покой, и вместе с тем они фрагментируют портрет словно бы на отдельные кадры, сообщая динамику статичному в основе образу. Вечерний пейзаж по-нестеровски элегичен. Меркнущие розово-золотистые краски неба, отраженные в неподвижной глади реки, делают траву голубовато-зеленой, бросают холодные отсветы на романтически бледное лицо девушки. Еще ярче кажутся ее губы, цвет которых подчеркнут малиновой шапочкой. Амазонка предстает одинокой мечтательницей, с изящной и загадочной душой, отзывчивой на красоту природы и искусства. Она стала собирательным образом женщины "конца века".
Портрет Е.П. Нестеровой. Жена, Екатерина Петровна Нестерова, изображена в интерьере киевской квартиры. Важную роль играет уютный уголок обжитого семейного гнезда, любимые, одухотворенные памятью о прошлом вещи. Иным настроением проникнут портрет дочери Ольги. Она в это время перенесла тяжелую операцию и ожидала вторую. Портрет рожден страхом за ее жизнь и потребностью запечатлеть любимые черты. Художник акцентирует внимание на невесомости ее фигурки, закутанной в тяжелый плащ, болезненной бледности лица. Ольга вспоминала, что она не была столь печальной. Такой увидел ее художник. Он превратно ее в "нестеровскую девушку".
Портрет Л.Н. Толстого. Первым из людей "по яркости христианского понимания примечательных" для Нестерова, как и для многих в то время, был Толстой. В качестве фона художник выбрал яснополянский пруд, ели, посаженные на его берегу Толстым, и деревню. Этот не усадебный, а именно деревенский характер пейзажа акцентирует народное начало толстовского мировосприятия.
Нестеров любил находить отражение красоты народной веры старой Руси в созданиях искусства и любил тех, кто умел это делать. Он восторгался описанием светлой заутрени у Л. Толстого в «Воскресении», а о его легенде «Три старца» говорил, что Толстой здесь на высоте народного искусства и сам делал рисунки к этой легенде.
Михаил Васильевич Нестеров, писавший Толстого в 1907 году для задуманной им грандиозной картины "На Руси", признавался в том, как трудно дать в искусстве целостный обобщающий образ писателя: "Познакомившись (с Толстым - Н.З.), я увидел еще многое, что ускользнуло от тех, кто писал с него, ускользнуло и от меня, хотя и я успел взять от него то, что мне было нужно для моих целей".