Самец (справа) и самка рябчика. Иллюстрация из атласа Джона Гульда «Птицы Европы» (1832—1837)

Небольшая, размером с галку, пухлая птица с непропорционально маленькой головой и коротким клювом. Большую часть времени проводит на земле, где ведёт скрытный образ жизни. При приближении человека убегает либо затаивается. Застигнутый врасплох, улетает на 40—80 м и садится на ветку хвойного дерева поближе к стволу на высоте не менее 5—7 м, пытаясь слиться с ним.

Общая окраска оперения рябчика пёстрая — птица покрыта чёрными, рыжими, бурыми и белыми пятнами и полосами, которые, однако, не создают впечатления резкого контраста цветов; напротив, рябчик с некоторого расстояния кажется равномерного дымчато-серого тона (иногда с рыжим оттенком). Вокруг глаза — хорошо заметное ярко-красное кольцо; глаза чёрные. Клюв также чёрный, ноги тёмно-серые. У летящей птицы бывает заметная тёмная полоса у основания хвоста. Благодаря характерному окрасу, а также небольшой величине рябчик хорошо отличим от другой боровой дичи. Лишь на Дальнем Востоке его можно спутать с такой же небольшой дикушей, которая тем не менее отличается более светлым оперением и отсутствием тёмной полосы на груди.

Самец в естественных условиях

Для самца характерно чёрное пятно на горле и хорошо выраженный хохолок. Различия в окраске оперения у самца и самки незначительны, однако у самца горло и низ головы чёрные, а у самки серые или грязно-белые. У самки также менее развит хохолок на голове, а красное кольцо вокруг глаза несколько бледнее. Самка, кроме того, чуть меньше самца. Но в целом, эти признаки заметны лишь при рассматривании убитой или пойманной птицы, в природе же самца от самки почти невозможно отличить даже вблизи. Осенью и зимой рябчик кажется светлее и серее, чем в другое время, из-за более широких вершинных каёмок перьев зимнего наряда.

Клюв, как и у всех тетеревиных, сравнительно короткий, но сильный, слегка изогнутый. Длина клюва рябчика в среднем 10,4 мм. Край клюва весьма острый, что помогает птицам срывать грубые побеги и веточки. Следы рябчика похожи на следы глухаря и тетерева, но значительно меньше. Они четырёхпалые — три пальца веерообразно направлены вперед, один строго назад. Размер отпечатка без заднего пальца — 4,6×5 см. Длина шага рябчика в зависимости от скорости передвижения птицы варьирует в среднем от 9 до 13 см.

Известный русский писатель, страстный охотник и знаток птиц С. Т. Аксаков отмечал:

Рябчика во многих местах называют рябцом; имена эти он вполне заслуживает: он весь рябой, весь пёстрый. Величиною рябчик, самый старый, немного больше русского голубя, но будет несколько покруглее и помясистее. Склад его совершенно тетеревиный.

Помёт рябчика схож с помётом тетерева, только значительно меньше по размеру. Он имеет вид «колбасок» примерно 4,5×0,6 см, желтоватого цвета; конец «колбасок» всегда белый. Зимой он окрашен в жёлтый цвет, если птица кормится на берёзе, или в ржавый, если она кормится ольховыми серёжками и ветвями. Интересно, что рябчик практически никогда не имеет слоя подкожного жира, характерного для большинства птиц в холодное время года. Жир накапливают лишь рябчики в ряде районов Сибири с очень холодным климатом, но в Средней полосе России слой жира у рябчика ни разу не отмечался исследователями.

Голос 

Это довольно молчаливая птица. Основной голосовой сигнал — протяжный и очень тонкий свист, сравнимый лишь с пением пеночки -зарнички, желтоголового королька и обыкновенного ремеза. Этот свист, состоящий из двух длинных и нескольких коротких звуков, при тихой погоде можно услышать на расстоянии до 100 м. Характер звукового рисунка несколько отличается у полов, у самца его передают как «фииить, фюиииить, фюИть-ти-ти-те-тю». Исполняя песню, самец запрокидывает голову на спину и широко раскрывает клюв. Пение самки более короткое и простое.

Оба пола проявляют голосовую активность во время брачного сезона, а также осенью. Последнее связывают с перераспределением старых пар и образованием новых, однако при этом, на манок откликаются лишь самцы. Иногда свист рябчика можно услышать и зимой во время оттепели. При общении птицы также перекликаются с помощью свиста, во время тревоги издают булькающую трельку. Подобную трель, только более длинную — «пиририририри», издаёт самка, предупреждая выводок об опасности. Помимо голосового сигнала, токующий самец на взлёте может издавать хлопок крыльями, более громкий, чем обычно. В отдельных случаях следует быстрая серия таких хлопков, внешне напоминающая барабанную дробь дятла.

Обычно свист самцов имеет индивидуальные особенности (в основном в ритмике), при этом птица может от раза к разу свистеть несколько различно. Изучение записей свиста самцов из различных районов ареала продемонстрировало существенные различия в манере исполнения, которые, например, у рябчиков из Франции, скорее свойственны всей местной популяции. Свист рябчика сопровождается резким, но тихим шелестящим звуком, слышным только на самом близком расстоянии. Свистящий рябчик сидит на ветке или стоит неподвижно на земле, глубоко втянув шею и открыв клюв. Свист самки по тембру похож на свист самца, но трель самки значительно короче и проще. Вспугнутая птица издаёт короткую трель, напоминающую бульканье.