1. Екатерина I

В 1725 г. умер Петр I. Престолонаследный закон, принятый Петром после смерти царевича Алексея, предоставил действующему императору право самому выбирать преемника. Петр умер, не успев назвать наследника.

Потенциальными наследниками являлись: внук Петр Алексеевич (сын казненного Алексея), жена Екатерина и дочери от второго брака Анна и Елизавета.

Петр, по-видимому, собирался объявить наследницей жену и с этой целью короновал ее, но не довел намерение до конца, вероятно из-за измены Екатерины.

Реальными претендентами являлись Петр и Екатерина.

За Петра выступила старая знать, за Екатерину - вельможи, выслужившиеся при Петре I, прежде всего Меншиков. Спор решила гвардия, приведенная Меншиковым и потребовавшая от собравшихся сенаторов повиноваться Екатерине. События 1725 г. отчасти могут считаться переворотом из-за того, что в спор неправомочно вмешалась гвардия, которая с этого момента неоднократно участвовала в решении вопроса о судьбах власти.

Екатерина I царствовала в 1725-1727 гг. Ее правление ознаменовалось усилением влияния Меншикова. В 1726 г. был создан Верховный Тайный совет. Функции Сената были ограничены. В Верховном Тайном совете Меншиков также играл главную роль. В то же время властность и высокомерие лишили Меншикова поддержки в среде "новой знати", выслужившейся при Петре Великом.

По завещанию Екатерины наследовать ей должен был Петр Алексеевич, в случае его бездетной смерти - Анна Петровна с наследниками, после них - Елизавета. Завещание было, с одной стороны, компромиссом с родовитой знатью, с другой стороны соответствовало интересам Меншикова, который намеревался женить Петра на своей дочери.

2. Петр II

В 1727 г. умерла Екатерина I. Вскоре после ее смерти Меншиков надолго заболел и утратил влияние на 12-летнего Петра, который попал под обаяние 16- летнего князя Ивана Долгорукого. Меншиков был лишен чинов и имений и сослан с семьей в Сибирь, в Березов. Невестой царя стала сестра Ивана Долгорукого Екатерина. Реальная власть перешла к кланам Долгоруких и Голицыных, которые и заняли основные места в Верховном Тайном совете.

В 1730 г. перед свадьбой 15-летний Петр II неожиданно заболел оспой и умер.

3. Кондиции

Вновь встал вопрос о престолонаследии. Завещание Екатерины I было проигнорировано. Дочери Петра I были отвергнуты как незаконнорожденные (родились до венчания родителей).

По предложению Дмитрия Михайловича Голицына Верховный Тайный совет предложил престол второй дочери царя Ивана (старшего брата Петра I) Анне Ивановне, вдовствующей герцогине Курляндской. Ее считали политически ничтожной и неопасной.

Анне было предложено подписать ограничивающие самодержавную власть условия - "кондиции". Императрица не могла без согласия Верховного Тайного совета издавать законы, вводить налоги, жаловать и отнимать имения, присваивать генеральские чины, назначать наследника. Это означало замену самодержавия олигархией. Анна на все условия согласилась.

В период подготовки к воцарению Анны в Москве находилось множество дворян, съехавшихся на свадьбу Петра II. Известие о "кондициях" обеспокоило их, так как они опасались, чтобы на место одного государя не встало несколько самовластных аристократических фамилий, что грозило смутой. Однако не все дворяне стремились к незыблемому самодержавию. Напротив, часть их желала ограничить царскую власть дворянской конституцией. Верховники во главе с Д.М. Голицыным склонялись к удовлетворению этих требований. Речь шла о системе выборных дворянских органов. |Верховный тайный совет (12 членов) | |Сенат (36 сенаторов) | |Дворянская палата |Палата городов |

Дворянство освобождалось от обязательной службы, о правах других сословий речь не заходила.

Проекты ограничения самодержавия потерпели крах. Анна, получив прошения, направленные как на принятие дворянских конституционных проектов, так и на восстановление самодержавия в полном объеме, поняла, что массовой поддержки сторонники дворянской конституции и сами "верховники" не имеют. Тогда она "разодрала" кондиции, объявив, что будет править самодержавно.