Новгородская земля в XII - XIII вв.

«Господин Великий Новгород» занимал особое место среди русских земель. Его владения простирались от Балтики до Урала, от Белого моря до междуречья Оки и Волги. Большая часть территории была покрыта лесами, вперемежку с озерами и болотами, лесотундрой и тундрой на побережье Северного Ледовитого океана. Лето было прохладное и дождливое, поэтому земледелие не получило большого развития. Зато в изобилии водился зверь. Торговля пушниной стала основой богатства Новгорода. Торговцев обслуживали ремесленники (кожевники, оружейники, гончары, мастера золотых и серебряных дел и др.). Большую торговлю в городе вели иноземцы.

В 1136 г. горожане прогнали князя Всеволода, и с тех пор Новгород стал городом-государством с республиканским устройством. Законодательная власть принадлежала вече - народному собранию. Здесь решались вопросы войны и мира, принимались законы, избирались должностные лица. Вече приглашало и прогоняло князя. Он со своей дружиной должен был охранять новгородские владения, имел ограниченные судебные полномочия, но не мог вмешиваться во внутренние дела горожан. На вече избирались: посадник (глава правительства), тысяцкий (глава ополчения) и даже архиепископ. Все они, включая отставных посадников и кончанских старост, составляли Совет господ. На Совете под председательством архиепископа предварительно обсуждались все важнейшие вопросы внутренней и внешней политики, прежде чем они выносились на вече. Город делился на пять районов (концов) во главе с кончанскими вече, избиравшими кончанских старост. Концы состояли из улиц, где действовали уличанские веча и уличанские старосты.

Верхнюю ступень социальной лестницы в Новгороде занимали бояре - наиболее влиятельная политическая сила. Они были владельцами крупных капиталов, землевладельцами и рабовладельцами. Далее шли купцы, разделявшиеся в зависимости от капитала и характера торговли на сотни (гильдии). Землевладельцев средней руки именовали «житьи люди». Многочисленным было ремесленное население, также имевшее сотенное устройство. Внизу находились чернорабочие и поденщики. Все они были свободными людьми и имели право голоса на вече, но реальная власть находилась у трех сотен «золотых поясов» из боярско-купеческих корпораций.

Хотя Новгород и был одним из самых богатых городов не только Руси, но и Европы, его положение было непрочным. Он не мог встать во главе объединительного процесса. Город жил на доходы от посреднической торговли, а она приносила не только прибыль, но и убытки. Когда истощились пушные ресурсы Севера, это существенно сказалось на положении Новгорода. Город располагал также ограниченной продовольственной базой. Не хватало своего хлеба. Его доставляли из Владимиро-Суздальского (позже - Московского) княжества. Поэтому великий князь имел в своих руках мощный рычаг давления. Если вече принимало решение, неугодное ему, хлебный поток перекрывался. Как и во всяком торговом городе в Новгороде частный интерес преобладал над интересом государственным. Среди горожан (особенно в мирное время) практически никогда не было единства, не говоря уже о том, что жители подвластных городу территорий вообще не имели права голоса в государственных делах. Чрезмерное влияние боярства при слабости средних слоев населения обусловило превращение новгородской республики в олигархическое государство. Все это привело к падению его независимости в ХV в.