1.3. Положение купечества при Ека­терине II.

Ослабление в 60-х годах правительственного контроля за торговлей и промышленностью, а также городские реформы в том же направлении в 1775 - 1785 гг. привели к постепенной за­мене торговых первогильдейцев "петровского образца" более предприимчивыми купцами I, II, III гильдий времен Екатери­ны. Купцы, по-прежнему должны были сами объявлять о своем достатке: третья гильдия - капитал до 500 рублей и торговля по городу; вторая гильдия - до 1 тыс. рублей, внутренняя оптовая торговля и розница; первая гильдия - до 10 тысяч рублей, внешняя торговля; она освобождалась от телесных наказаний.

Эта реформа наконец-то привела в соответствие состояние купцов и род их занятий. Переход из одной гильдии в другую стимулировался привилегиями, а также увеличивал обязанно­сти. Например, купцы первой гильдии могли ездить на тройке лошадей или цугом, а прочие - парою, в карете или коляске. Но и выбирали на обременительные должности только купцов I и II гильдий. Деление на гильдии сохранилось до 1863 года. Реформа Екатерины разделила также купечество и мещан (городские граждане), при этом верхушка купцов слилась с гос­подствующим классом, а низшая часть - с народом, что не по­зволяло третьему сословию формировать общие требования. Независимость от власти, которую предполагали реформы Ека­терины II (выбор старосты, бургомистра), ограничивала, как и раньше, сама государственная власть; даже "купеческие обще­ства" не имели реальных полномочий.

В конце XVIII века происходит третья смена состава купцов, которая продемонстрировала слабость их как предпринимате­лей без поддержки абсолютистского государства. Вытеснялись те купцы, которые достигли вершины после реформ 1775 -1785 гг. Появляются новые группы купцов буржуазного типа, вы­росшие путем конкуренции из недр мелкотоварного производ­ства. Подавляющее большинство прежних первогильдейцев к XIX веку было вынуждено покинуть первую гильдию, опустив­шись одной - двумя ступенями ниже в купеческой иерархии. Падение было не только массовым, но и бесповоротным, не менее глубоким по своему характеру и значению, чем исчезновение гостей и "петровских" купцов. Они разорились из-за конкуренции в производстве и продаже товаров широкого потребления, где победили мелкие предприниматели, лучше связанные с потребителем. Кроме того, отмена привилегий купцам во второй половине XVIII века разорила именно тех, кто был связан с капиталистическим производством, уцелели те, кто сумел сохранить привилегии. Разорялись из-за дробле­ния капиталов среди наследников и неумения их поддержать состояние, а также из-за перехода купцов при любом удобном случае во дворянство.

Наряду со связью крупных купцов с абсолютизмом и феода­лизмом, капиталистические отношения в конце XVIII века на­ходились на таком уровне, который не обеспечивал ус­тойчивости от одного предпринимательства, не приносил морального удовлетворения от принадлежности к своему сосло­вию. Мечта о дворянстве была типичной чертой русского ку­печества. Состояние купечества было менее устойчивым, чем дворян, так как принадлежность к дворянству не зависела от личных качеств, а у купцов личные качества являлись опреде­ляющими. Хотя общество активно развивается только тогда, когда тенденция прямо противоположная. В конце XVIII века положение купечества определялось и феодализмом, и капита­лизмом. Одни могли жить только в связи с абсолютизмом и представляемыми им льготами, их положение было уже неус­тойчивым. Новые же купцы не могут пользоваться шаткими еще капиталистическими отношениями, их положение еще неустойчиво. С этим противоречием торговое предпринима­тельство вступало в XIX.