]Средние века
Постепенный распад Римской империи, растянувшийся на несколько столетий (после II века н. э.) совпал с распространением христианства на запад из Среднего Востока. Западная Римская империя пала под натиском германских племён в V в. Вместо неё возникло несколько непримиримых государств, так или иначе связанных с Римско-католической церковью. Оставшаяся часть Римской империи в восточном Средиземноморье превратилась в дальнейшем в Византийскую империю. Столетия спустя ограниченное объединение в Западной Европе смогло восстановиться путём создания Священной Римской империи, включавшей несколько государств на территории современных Германии и Италии.
В Китае династии также росли и приходили в упадок. После падения Восточной Династии Хань и наступлению эпохи Троецарствия племена кочевников с севера в IV веке н. э. начали захватывать территории и, в конечном счёте, завоевали весь Северный Китай, образовав множество мелких царств. Династия Суй воссоединила Китай в 581 г. и в годы правления Династии Тан (618—907 гг.) Китай вступил в свой второй «золотой век». Крестьянство Китая было свободным, могло продавать свою продукцию и активно участвовать в рынке. Сельское хозяйство было высоко продуктивным, а китайское общество было высоко урбанизированным. Страна была технологически развитой, обладая монополиями производства чугуна, конструкции поршневых мехов, висячих мостов, технологии печати и изготовления компасов[4]. Династия Тан также распалась, однако, после полувека беспорядка Династия Сун вновь объединила Китай в 982 г., до тех пор, пока давление северных империй кочевников не стало непрерывным. Северный Китай был потерян при Династии Цинь в 1141 г., а к 1279 г. Монгольская империя завоевала весь Китай, как и почти всю Евразию, исключая только центральную и Западную Европу, а также Японию.
В то же время в северной Индии правила Империя Гупта. В южной Индии возникли три выдающихся королевства дравидов: Черов, Чола и Империя Пандьев. Наступившая затем стабильность возвестила о наступлении «золотого века» культуры индусов (IV—V вв. н. э.)
Этот период всемирной истории был отмечен медленным, но устойчивым развитием технологий, такими важными изобретениями, как стремя и отвальный плуг, переживших несколько веков. В некоторых регионах были, однако, и периоды быстрого технологического развития. Возможно самый важный в период эллинизма в Средиземноморье, когда были открыты сотни новых технологий. За такими периодами следовал технологический упадок, например, при падении Римской империи и последующем раннем Средневековье.
Новое время
Изобретение наборного шрифта для печатного станка в 1450 г. в Германии было названо журналом «Life» событием № 1 в сотне величайших событий тысячелетия. По некоторым оценкам менее чем за 50 лет после выхода первой Библии, напечатанной в 1455 г., было выпущено более 9 млн книг
Почти все аграрные цивилизации были существенно ограничены их окружающей средой. Производительность труда оставалась низкой, климатические изменения легко провоцировали циклы экономических бумов и спадов, которые приносили развитие и упадок цивилизациям. Со времен Римской Империи и до XVI в. среднемировой уровень жизни снизился на 10 %, особенно пострадал в экономическом плане Ближне-Восточный Регион.
Задолго до XVI в. некоторые цивилизации сформировали развитые общества. Древние греки и римляне образовали государства с развитыми общественными отношениями, поддерживаемые развитой денежной экономикой, с финансовыми рынками и правом частной собственности. Эти институты создали условия для постоянного накопления капитала и роста производительности труда. По некоторым оценкам, доход на душу населения в Римской Италии, одном из наиболее развитых регионов Римской империи, был сравним с аналогичным показателем развитых экономик в XVIII в., а Македония (современная Греция) достигла показателей уровня жизни II в. только в XIX в. /[5] Наиболее развитые регионы классических цивилизаций были более урбанизированы, чем некоторые регионы раннего периода новейшей истории. Однако эти цивилизации постепенно пришли в упадок и разрушились, о причинах этого историки спорят до сих пор.
На первый взгляд европейское Возрождение, начавшееся в XIV в. состояло в «переоткрытии» мировых научных достижений, экономическом и социальном подъёме Европы. Возрождение породило культуру «любознательного» отношения к миру, которая затем привела к гуманизму, научной революции и, наконец, великим преобразованиям промышленной революции. Однако научная революция в XVII в. не обладала немедленным воздействием на технологии; только во второй половине XVIII в. научные достижения начали широко применяться в практической плоскости. Существует множество объяснений, почему с окончанием Средневековья Европа превзошла другие цивилизации, став родиной промышленной революции и стала доминировать в мире. Макс Вебер аргументирует это следствием протестантской этики европейских рабочих, которая, по его мнению, заставляла их работать упорнее и дольше чем другие. Многие считают, что европейские институты права собственности и свободной рыночной экономики были более прочными, чем где-либо, в связи с типичными для Европы идеалами свободы. В последние годы учёные, например Кеннет Померанц, бросают вызов такому взгляду, хотя ревизионистский подход к мировой истории критикуется за систематическое умаление европейских достижений.[8]
География Европы также могла сыграть важную роль. Средний Восток, Индия и Китай окружены горами, но территории за этими барьерами относительно равнинные. Напротив Пиренеи, Альпы, Апеннины, Карпаты и другие горные системы пересекают Европу, кроме того континент разделён северными морями. Они обеспечили Европе некоторого рода защиту от захватчиков из Центральной Азии. До эры огнестрельного оружия кочевники господствовали с военной точки зрения в аграрных государствах периферии Евразийского континента, и, если они вторгались на равнины северной Индии или в долины Китая, то остановить их было практически невозможно. Такие вторжения часто были опустошительными. Золотой век Ислама закончился разграблением монголами Багдада в 1258 г. Индия и Китай подвергались периодическим вторжениям, Россия потеряла несколько столетий под Татаро-монгольским игом. Центральная и Западная Европа, логистически более отдаленные от «сердца» Центральной Азии, оказалась менее уязвимой для таких угроз.
География также содействовала важным геополитическим различиям. На протяжении большей части своей истории Китай, Индия и Средний Восток были объединены единственными доминирующими силами, простиравшимися до гор и пустынь, окружающих эти государства. В 1600 г. Османская империя контролировала почти весь Средний Восток, династия Мин правила Китаем, а империя Великих Моголов удерживала влияние в Индии. Напротив Европа была почти всегда разделена на несколько воюющих государств. Панъевропейские империи за исключением Римской империи имели тенденцию распадаться вскоре после возникновения. Часто говорят, что одним из источников европейского успеха была интенсивная конкуренция среди Европейских государств. В других регионах устойчивость была часто более важным приоритетом чем развитие. Развитие Китая, как морской державы, было остановлено при династии Мин запретом на морскую торговлю. В Европе из-за политических разногласий комплексный запрет такого рода был невозможен; государство, принявшее такое решение, быстро отстало бы от своих конкурентов.
Другим несомненно важным географическим фактором возвышения Европы было Средиземное море, которое в течение тысячелетий функционировало как морская магистраль, способствуя обмену товарами, людьми, идеями и открытиями.
В отличие от Европы в тропических странах до сих пор широко распространены тропические болезни и паразиты, истощающие силу и здоровье людей, их животных и посевов. Они являются социально-дезорганизующим фактором, препятствующим прогрессу.