Крестьянство северо-западных русских земель делилось на свободных, (их называли смердами), несущих повинность в пользу государства и находившихся под властью землевладельцев зависимых крестьян.

По характеру хозяйства и вида средневековой ренты зависимые крестьяне делились на:

• изорников – пашенных крестьян, отдававших владельцу земли часть урожая;

• огородников, плативших оброк с огородничества;

• кочетники – с рыболовства.

Как правило, все зависимые крестьяне платили половину своих доходов в виде ренты, и поэтому назывались половниками. Это еще не крепостные в полной мере, но право перехода от господина к господину для них ограничивалось определенным сроком. В ст. 42 ПСГ говорилось: «Если какой-либо господин захочет дать отказ своему изорнику, или огороднику, или кочетнику, то этот отказ пусть произойдет в Филиппово заговенье», т.е.14 ноября по старому стилю. Зависимый крестьянин мог и по своей инициативе переходить от одного землевладельца к другому. Однако, если же крестьянин уходил, не в Филиппово заговенье, а, например, весной, то обязывался уплатить хозяину убыток, который тот понес, так как господин не мог уже отдать свою землю другому крестьянину.

Зависимый крестьянин мог жить на господской земле «без покруты», т.е. не получая от господина ничего кроме земли (тогда при расчете с ним платил только половину полученного им дохода). А также мог взять и покруту, т.е. земледельческие орудия, рабочий скот, хлеб и даже деньги, тогда крестьянин, оставляя хозяина, должен был возвратить ему покруту.

Особую категорию зависимых крестьян составляли закладники – крестьяне, павшие в кабалу к землевладельцам в связи с разорением и крайней нуждой. Имелись и холопы (рабы), которые чаще всего использовались в домашнем хозяйстве.

Особенностью социальной структуры жителей Новгорода и Пскова, было, например, наряду с характерными для средневековой цивилизации делением городского населения на патрициат («старейших») и плебс («молодших» или «черных») наличие успешно развивающегося «среднего» класса:

- житьи люди (средние феодалы), занимавшиеся, как и бояре, торговлей и ростовщичеством;

- своеземцы (своего рода хуторяне или фермеры), сдававшие в аренду или обрабатывавшие землю;

- купечество, объединявшееся в несколько сотен (общин) и торговавшее как с русскими княжествами, так и с «заграницей» («гостями»).

В Новгороде и Пскове сложился своеобразный республиканский строй, чертами которого были: выборность, договор, представительство и другие принципы. Государственное управление городами осуществлялось через систему вечевых органов:

• - в столицах существовало общегородское вече,

• - отдельные части города (стороны, концы, улицы) созывали свои вечевые собрания.

Вече было высшим органом власти, каждое на своем уровне. В вечевых собраниях участвовало все свободное мужское населения города, участие крестьян в вече не допускалось. Решение собрания приобретало обязательный характер, если принималось единогласно

Вече принимало решения по таким важнейшим вопросам как:

- приглашение или изгнание князя, заключение с ним договора;

- утверждение законов;

- выборы высших должностных лиц города;

- внешняя политика (назначение послов, решение вопросов войны и мира и т.п.);

- важные судебные дела.

Подготовкой законопроектов, решений вече, его созывом и другими вопросами занимались в Новгороде Оспода (Совет господ), а в Пскове Господа (Совет бояр). Эти органы формировались из высших выборных должностных лиц и работали под руководством «владыки» (архиепископа). Они решали важнейшие вопросы текущей политики, обладали реальной властью.

Высшими должностными лицами в обеих республиках были посадник, тысяцкий, архиепископ, князь.

Первым по важности должностным лицом был посадник, избиравшийся из знатных бояр. Он был фактически главой республики. Посадник председательствовал на вечевом собрании, контролировал деятельность других должностных лиц, в том числе и князя, вместе с ним ведал вопросами управления и суда, ведал внешнеполитическими делами, а в военное время командовал войском. Отставной посадник назывался «старый» и продолжал входить в боярский совет.

Вторым по значению должностным лицом являлся тысяцкий, который также избирался из представителей аристократических фамилий. Он возглавлял народное ополчение, возглавлял торговый суд, занимался вопросами торговли.

За службу посадник и тысяцкий получали право получения поземельного налога – поралье.

Особым должностным лицом был архиепископ («владыка»), который не назначался митрополитом, а избирался на вечевом собрании. Митрополит только утверждал волю вече. Кроме основной роли – главы церковной иерархии, архиепископ был хранителем государственной казны, контролером торговых мер и весов. Его важнейшей обязанностью было рассмотрение и принятие судебных решений по преступлениям против церкви, религии, семьи, нравственности. Владыка участвовал и в светских судах, когда речь шла о наиболее опасных преступлениях или о рассмотрении дел в высшей судебной инстанции.

Республиканское правление в северо-западных русских землях не исключило князя как политической фигуры. Князья приглашался по договору, в которых оговаривались их функции и условия княжения. На князьях, как военных специалистах, лежала функция организации защиты городов от внешних врагов. Кроме того, они стояли во главе управления и суда. Однако, эти функции князья выполняли вместе с посадниками. Князья были весьма ограничены в правах. По договорам с Новгородом князьям запрещалось, например, приобретать села в Новгородской земле и раздавать землю новгородских волостей своим приближенным, охотиться и рыбачить за пределами отведенных им угодий. Права князей были строго регламентированы.

Новгородцы приглашали на княжение, как правило, владимирских и суздальских князей, которые обязаны были представлять в своих землях новгородским купцам режим наибольшего благоприятствования. Свою зарубежную торговлю (с немцами, Ганзой) новгородцы контролировали сами, не доверяя ее князю, он мог участвовать в ней только через новгородских посредников.

Специфическим было местное самоуправление в северо-западных городах. Управление городом Новгородом, например, осуществлялось на основе деления города на пять «концов»: Плотницкий, Словенский, Загородский, Неверский и Гончарный. Концы делились на «сотни», которые в свою очередь подразделялись на «улицы». Каждый «конец» управлялся кончанским вече с выборным старостой во главе. Староста управлял с помощью знатных жителей «конца».

Территория Новгородской земли делилась на пять частей – «пятин», каждая пятина была приписана к одному из пяти концов Новгорода. В свою очередь «пятины» делились на волости, волости на погосты.

Таким образом, на территории северо-западной Руси в период средневековой раздробленности сформировались государства с особой не свойственной средневековым цивилизациям республиканской формой правления, с ярко выраженными демократическими чертами. Важнейшей особенностью государственного управления, как в центре, так и на местах явилось наличие коллективного выборного органа власти, в формировании которого принимало участие значительная часть населения.