Украина под властью Речи Посполитой
Большинство украинских земель более чем на 220 лет оказалось под властью польских шляхтичей. Только часть украинского Полесья осталась у Литвы, северную Буковину удерживала Молдавия (с 1514 г. - Турция). Восточная часть Карпатской Украины после 1526 г. оказалась в руках Австрии, западную заняла Трансильвания, Чернигово-северская земля контролировалась Российским государством (с 1618 г. она перешла к Речи Посполитой).
С принятием в 1572 г. Польшей так называемых Генриховых артикулов страна стала единственной в континентальной Европе территорией со шляхетской демократией, выборным королем, имевшим строго ограниченные властные полномочия. Между тем во всей остальной Европе (исключая Англию) роль парламентов неуклонно снижалась, усиливалась власть абсолютного монарха.
Правовой режим Польши после Люблинской унии постепенно распространялся и на земли, где проживало украинское и белорусское население. После 1569 г. в Украине были уничтожены последние следы административного деления на древнерусские княжества, все украинские земли, вошедшие в состав Речи Посполитой, были разделены на шесть воеводств. С 1563 г. как в Польше, так и в Литве православная шляхта получила равные права с католической, в середине 16 в. исчез из употребления термин "бояре". Привилегии огромного большинства дворян определялись их воинской службой. В Польше шляхта отличалась высокой степенью сплоченности и была самой могущественной в Европе, составляя 8-10 всего населения. На украинских же землях дворянство не так быстро добилось особого статуса, а его общая численность не превышала 5% населения.
Около 10-15% населения украинских земель составляли жители городов, которые выделялись в особое сословие. В то время на Украине было немало крупных, быстро растущих городов Кроме городов с королевским, частновладельческим и церковным статусом, существовали города, обладавшие магдебургским правом. Данная система самоуправления предполагала налоговый иммунитет, судебную независимость, льготы в торговле и ремесле. Первыми получили магдебургское право такие города, как Новый Сонг в 1294 г., Хуст, Тячев, Вышкове - в 1329, Львов - в 1356, Киев - в течение 1494-1499 г и др. На территории Галиции его имели не менее 400 населенных пунктов, а в Восточной и Центральной Украине - более 20.
Но лишь немногие города Украины могли использовать преимущества магдебургского права в полном объеме. Чаще всего оно оказывалось ограниченным: в состав ратушного управления не могли входить православные горожане, отсутствовала собственность жителей на землю, они сильно зависели от частников и королевской власти, за мещанами сохранилось множество натуральных и иных повинностей. Именно горожане в этническом плане были наиболее разношерстной частью населения того времени.
Большинство населения Украины составляло крестьянство. - 80 % населения. С 16 ст. крестьяне были лишены права продавать землю или сдавать ее под алог, а в случае перехода в другую местность следовало уплатить шляхтичу за прежние привилегии и получить от него документ о предоставлении личной свободы. Еще в 1557 г. в Галиции, на Волыни и Подолии была проведена аграрная реформа под названием " Устав на волоки". Пригодные к пахоте земли разделили на участки площадью 19 га в Польше, 22-в Литве. Их получали в пользование одна, реже - две крестьянские семьи. Чтобы культивировать трехполье, волоку делили на три поля. Владелец такого участка должен был два дня в неделю работать в фольварке шляхтича, платить денежный и продуктовый налог стоимостью 30 грошей, выполнять различные повинности.
В 16 в. в Западной Европе возрастает спрос на продукты питания (там произошла "революция цен", когда вследствие притока дешевого золота и серебра из Америки поднялись цены почти на все товары). Украинские земли, особенно те, которые близко находились притокам Вислы были втянуты в международную хлебную торговлю, становятся районами товарного зернового хозяйства. Феодалы принуждали крестьян увеличивать посевы. Вырощенное зерно везли водными путями к Гданьску, а дальше - в страны Западной Европы.
Расширение торговли хлебом и другими сельхозпродуктами толкнуло к созданию фольварочного хозяйства, которое предусматривало обработку помещичьей земли зависимыми крестьянами. Отныне все меняется в хозяйстве феодала. Оно преобразуется в плантацию, четко ориентированную на то, чтобы без лишних затрат производить как можно больше продукции на продажу. Такие имения-плантации по-польски назывались "фольварки". Землевладельцу требовалось теперь по-настоящему прибрать к рукам все те участки, которые раньше он со спокойной душой отдавал в полное ведение крестьян, а оброк заменить усиленной панщиной. С появлением "Устава на волоки" та земля, на которой жил и которую обрабатывал крестьянин, со всей юридической ясностью объявлялась помещичьей. Крестьянин работал на земле, но владел ею дворянин. Так крестьянин был лишен всех прав и окончательно привязан к земле - положение его теперь мало чем отличалось от рабского. Таким образом, когда повсюду в Западной Европе крепостное право уже отмирало, в Восточной Европе, в том числе и у Украине, оно возрождается в своем втором издании; причем в особенно эксплуататорской форме.
Однако степень закрепощения крестьянства не во всех областях Украины была одинаковой. В наиболее густонаселенных западных землях, Галичине и Волыни, крепостное право превалировало, но и выражалось более жестоко. А в полубезлюдных районах (Карпаты, Поднепровье) землевладельцы испытывали недостаток в рабочей силе и вынуждены были идти на уступки крестьянам. Там крепостничества фактически не знали.
Приобщение Украины (как польской колонии) к новоевропейской цивилизации принесло не только интенсификацию производства, выход на западные рынки, но и рост социальной напряженности, полонизацию украинской элиты. Кризис восточнохристианской цивилизации и невозможность восприятия достижений западнохрисианско-новоевропейской системы ценностей превращали Украину, как и Белоруссию, в периферийные регионы Европы. Ситуация усугублялась противоположной цивилизационно-геополитической ориентацией господствующих и угнетенных слоев украинского общества.