Положение немецкого рыцарства в начале XVI века
Колись грізні , незалежні феодали - лицарі з плином часу втрачали свої права і переходили в положення залежного стану. Княжа влада в Німеччині швидко росла , не зустрічаючи на своєму шляху крутих перешкод, і поглинала окремі дрібні феодальні елементи . Велика частина земського лицарства окремих князівств потрапила в повну залежність від князів. Наставала черга імперського лицарства , яке все ще залишалося в безпосередніх відносинах до імператора. Імператорська влада була настільки слабка , що не могла противитися князівським прагненням. У 1495 році, незважаючи на протидію Максиміліана I , на імперському сеймі у Вормсі був оголошений «загальний і вічний королівський земський мир» , що забороняв , під страхом грошової пені у 2000 золотих марок і позбавлення всіх прав , міжусобиці і всілякі напади . У наступному році був заснований « імперський суд » , що потрапив цілком у руки князів. Для лицарів , які звикли вирішувати справу зброєю , не могло бути приємно встановлення подібного суду; до того ж кара за порушення земського миру здебільшого падала на лицарство , минаючи князів , як це сталося, наприклад , у справі герцога Ульріха Вюртембергского .
Ще більш обурили лицарство умови виборчої капітуляції , запропонованої Карлу V : вони забороняли союзи лицарів і засновували імперське правління за призначенням курфюрстів і округів , без участі депутатів від лицарства.
Обурення на посилення князівської влади , яка прагнула поглинути лицарство , вилилося в прекрасному , сильному вірші Ульріха фон Гуттена . У « Скарзі вільних міст німецького народу» , написаної з приводу відкриття , на час відсутності Карла V в Німеччині , імперського правління , Гуттен вигукує: «Перш , коли влада імператорська була сильна, бідний лицар міг закликати князя , яка заподіяла йому образу до відповіді і суду ... А кому скаржитися тепер ? » = суть питання
Особливо важко було становище лицарів внаслідок економічних умов. Головним джерелом існування лицарів була земля , але чимала кількість її потрапило в руки духовенства , внаслідок поширеного звичаю робити вклади в монастирі на вічне поминання душі : навіть майбутній ватажок повстання , піднятого під прапором « смерть ворогам євангелія - єпископам і попам » , Франц фон Зіккінген , мав намір побудувати новий монастир і наділити його землею , і тільки під впливом Гуттена відмовився від свого наміру.
Частина земель була захоплена князями ; « Якщо володіння якогось дворянина примикає до князівства , - скаржиться Гуттен , - і годиться для округлення його країни , то власника тягнуть до відповіді , і йому не допоможуть його грамоти з усіма печатками ». Решта землі дробилися внаслідок природного розмноження членів стани і не могли вже прогодувати їх володарів, особливо при повному невмінні господарювати. Ціни на землю падали з кожним днем , так як промисловість і торгівля давали кращі доходи , ніж сільське господарство. Під впливом цього економічного перевороту колишня простота замінювалося розкішшю. Князі заводили пишні двори і витрачали на це великі суми ; багате бюргерство не поступалася їм . Відбилося це і на лицарів. Гордість не дозволяла їм відставати якщо не від князів , то , принаймні , від бюргерів ; але коштів , насилу вистачає при колишньому простому , мало відмінною від селянського способі життя , тепер рішуче не вистачало .
Лицарству доводилося забувати своє презирство до міщанства і родичатися з ним за допомогою шлюбів , щоб хоча б таким способом поправити свої обставини. Але й тут їм доводилося найчастіше зустрічати відмови : бюргери розуміли причини раптової симпатії лицарства до погордженого їм перш стану і побоювалися , що до їх дочкам знатні чоловіки будуть ставитися не як до дружин , а як до служниць . Не дивно , що до колишнього презирства у лицарів приєдналася ненависть до багатого , ситого міщанства . Ще більше лицарі ненавиділи духовенство. Привольная , дозвільне життя духовних сановників , дуже часто , до того ж , іноземців за походженням , їх зарозумілість і незаслужений шана донезмоги дратували голодних , скривджених долею лицарів. При кожному зручному і незручному випадку вони вважали своїм обов'язком порастрясті їхні кишені , і навіть освічені лицарі не цуралися цим видом доходу . Глибоке незадоволення панувало і в середовищі селянства , але обидва стани занадто були далекі один від одного , щоб діяти солідарно .