Юридические вопросы использования lzw

22 декабря 1994 года информационная служба CompuServe объявила о заключении лицензионного соглашения с Unisys Corporation об использовании метода сжатия-распаковки LZW в разработанном CompuServe файловом формате GIF.

Примечание: В этом параграфе представлена информация, которая поможет вам разобраться в юридических проблемах, с которыми, возможно, прийдется столкнуться при использовании алгоритмов сжатия-распаковки LZW. Информация дана по состоянию на момент передачи книги в печать. Необходимо отметить, что мы не являемся ни юристами, ни сотрудниками фирмы Unisys. Поэтому данный текст не следует считать ни собственной публикацией Unisys Corporation, ни публикацией, утвержденной этой фирм. Отметим лишь, что Unisys рассчитывает пересмотреть свою лицензионную политику и отразить в ней изменения, происшедшие в сфере применения LZW, а также нужды существующих и перспективных лицензиатов.

CompuServe также объявила, что все разработчики, создающие или модифицирующие аппаратные и программные средства, которые обеспечивают доступ к ее информационной службе и используют формат GIF, должны получить лицензию непосредственно от фирмы и выплачивать авторский гонорар (royalty) с каждого проданного экземпляра своих продуктов. Соглашение касалось только использования GIF в CompuServe; поскольку патентом на LZW владела Unisys, то эта фирма, в свою очередь, заявила, что лицензированию подлежат все программные средства, в которых используется GIF.

"Общественность" Internet и компьютерные художники отреагировали на это заявление гневом и паникой. Из предыдущих заявлений CompuServe они сделали ошибочный вывод о том, что формат файлов GIF всегда будет свободно доступным для неограниченного использования с момента своего изобретения в 1987 году. К 1994 году GIF был настолько усовершенствован, что заменил PCX, являющийся на то время самым популярным форматом для 8-битовой цветной графики. Все пакеты редактирования и воспроизведения графики, включая интерактивные броузеры, поддерживали формат GIF, как вдруг оказалось, что он не должен распространяться бесплатно. Что же случилось?

Руководители CompuServe объяснили, что к ним обратилась Unisys Corporation, владевшая патентом на алгоритм LZW. Очевидно, специалисты CompuServe плохо выполнили "свое домашнее задание", включив патентованные алгоритмы LZW в формат файлов GIF. В результате CompuServe пришлось брать у Unisys лицензию на использование LZW в GIF. Поэтому CompuServe решила распространить аналогичное требование на всех, кто разрабатывал продукты с применением GIF, ориентируясь на ее сети. Деньги, поступившие из этого источника, пошли на оплату лицензионного соглашения самой CompuServe с Unisys. Все выглядело так, как будто CompuServe просила разработ­чиков GIF-программ оплатить лицензию, которую ей пришлось купить у Unisys из-за промаха, допущенного при проверке патентной чистоты GIF.

Некоторые с подозрением отнеслись к тому, что CompuServe объявила о своих требованиях слишком поздно. Многие годы ни для кого не являлось секретом, что в GIF применен алгоритм LZW, который запатентован фирмой Unisys. Тем более, что CompuServe продолжала усиленно продвигать GIF. Представители Unisys заявили, что факт использования LZW в GIF обнаружился лишь недавно. Следует отметить, что в то время началось бурное развитие World Wide Web и GIF стал интегральной средой обмена для передачи по Internet графики с низким разрешением.

Когда страсти улеглись, Unisys сняла часть груза с плеч разработчиков GIF-программ, значительно (до очень приемлемого уровня) снизив размер лицензионных платежей, которые она взимала до 1995 года. Кроме того, Unisys объявила, что не будет требовать выплаты лицензионных платежей за неумышленные нарушения прав использования в программных GIF-продуктах, проданных до 1995 года. (За новые версии LZW, поставленные после 1995 года, лицензионные платежи все же взымаются.)

При ближайшем рассмотрении стало понятным, что иметь, передавать и получать GIF-файлы вполне законно при условии, что нелицензированного сжатия и (или) распаковки файлов не будет. Лицензионные ограничения распространялись именно на реализацию алгоритма LZW. Но поскольку каждый GIF-файл содержит данные, закодированные по этому алгоритму, то проблема исчерпана не была. Многие разработчики перестали пользоваться форматом GIF, а некоторые из них инициировали стихийные проекты, нацеленные на разработку формата, который заменил бы GIF. Тем не менее GIF по-прежнему имеет достаточно широкое распространение.