1. Общественные и личные потребности в каждый данный момент времени безграничны и полностью неутолимы;

2. Возможности производства по удовлетворению этих потребностей в каждый данный момент времени ограничены.

Действительно, опыт развития человеческой цивилизации показывает, что потребности отдельных людей и общества в целом постоянно растут и в количественном, и, в ещё большей мере, качественном отношении. В то же время экономические ресурсы, имеющиеся в распоряжении человечества в целом, отдельных государств, предприятий и домохозяйств, количественно и качественно ограничены. Их заведомо недостаточно для удовлетворения всего многообразия существующих потребностей.

Все ресурсы, связанные с землёй (полезные ископаемые, вода, животный и растительный мир, пахотные земли и земли промышленного назначения, воздушный бассейн) имеют пределы использования и многие из них невозобновляемы. Трудовые ресурсы ограничены их физическим наличием, возможностью трудовой отдачи, количеством рабочего времени, квалификацией. Средства производства в виде машин, оборудования, зданий, сооружений, материалов ограничены пределами возможности их создания, использования и воспроизводства. Финансовые ресурсы, являясь денежным эквивалентом производственных и натуральных ресурсов, также ограничены. Имеют пределы и накопленные человечеством знания, и возможности получения информации.

Противоречие между указанными аксиомами возникает объективно. По существу речь идёт о противоречии между производством и потреблением. Это противоречие является источником хозяйственного развития во все времена и на всех уровнях экономической системы. Домохозяйства, предприятия, государства в целом, будучи объективно поставлены перед необходимостью удовлетворения разнообразных потребностей в условиях ограниченности ресурсов и производственных возможностей, должны постоянно поддерживать и развивать своё хозяйство.

Опыт показывает, что успешность разрешения этого противоречия, а, соответственно, и хозяйственного развития на всех уровнях экономической системы, зависит от полноты решения трёх взаимосвязанных задач. Первая задача состоит в определении производственных возможностей хозяйствующего субъекта (государства, отрасли хозяйства, фирмы или домохозяйства). При этом на основе установления общей величины всех природных, материальных, трудовых и финансовых ресурсов выявляется наибольший объём производства, который этот хозяйствующий субъект сможет достичь.

Вторая задача состоит в выявлении наиболее насущных потребностей, без удовлетворения которых невозможно дальнейшее продолжение жизнедеятельности данного хозяйственного звена. Здесь возникает проблема альтернативного выбора – из множества вариантов набора благ, удовлетворяющих потребности, необходимо выбрать тот, при котором указанные потребности могут быть удовлетворены. При этом возникает понятие цены замены (альтернативной стоимости). Это цена того продукта, от производства которого приходится отказываться, чтобы направить ресурсы на производство другого, более необходимого продукта.

Третья задача заключается в выборе такого варианта развития, при котором, затрачивая минимум ресурсов, можно получать наибольшие конечные результаты в производстве. В этом направлении создано много различных экономических программ. В частности, американский экономист В. Леонтьев, обобщив результаты многих научных исследований, разработал метод «затраты – выпуск», основанный на использовании аппарата экономико-математического моделирования. Метод заключается в сопоставлении различных соотношений производственных затрат в отдельных звеньях народного хозяйства и предполагаемых результатов и выборе на этой основе оптимального варианта экономического развития. За разработку этого метода В. Леонтьев был удостоен Нобелевской премии по экономике (1973 г.).