Артикуляция мягких согласных
Мягкие согласные отличаются по артикуляции от парных твёрдых дополнительным подъёмом спинки языка к твёрдому нёбу, а некоторые (к, г, х) также заметным перемещением языка вперёд.
Мягкость согласного может определяться тем, какой гласный ([и] или [э] следует за ним. Это видно при сопоставлении хотя бы такого ряда слогов, как па, по, пу, пы (твёрдый согласный) и пе, пи (мягкий согласный). Исключение составляют согласные [ш], [ж] и [ц], которые перед гласным [э] не смягчаются и после которых гласный [и] не может быть произнесён. После указанных согласных может стоять только буква [и], но при этом она читается как [ы]. Это видно на примере слогов иш, шу, ше, ши и слов шило, ножи, цирк\ во всех случаях звуки [ш], [ж] и [ц] остаются твёрдыми. Исключение составляет долгое мягкое [ж] в словах с сочетаниями жж и зж, например, вожжи, дрожжи, визжит, где мягкость согласного позволяет произнести после него звук [и]. Мягкость одного согласного может быть обусловлена мягкостью следующего за ним другого согласного — частичной ассимиляцией по мягкости. Это видно при сопоставлении таких, например, слов, как бант - бантик, ест - есть, где мягкий согласный [т'] вызывает смягчение предшествующих согласных [н] и [с].
Наряду с комбинаторно обусловленной мягкостью согласных в русском языке широко используются согласные, мягкость которых является вполне самостоятельной. Например, в словах пять, мёд. Люба мягкие звуки [п'], [м'], [л'] стоят перед гласными [а], [о], [у], которые вовсе не требует смятения предшествующего согласного, о чём свидетельствуют хотя бы такие слова, как пар, мост, лук. Подобным же образом в словах мель, конь, кровь мягкость согласных [л'], [н'] и [ф'] не обусловлена соседними звуками, что видно из сопоставления приведённых слов со словами мел, кон, кров. Правда, сами эти гласные, соседствующие с мягкими согласными, произносятся особым образом в том варианте, который характерен для такого соседства, что имеет существенное значение для улавливания на слух мягкости согласных.