1. Предпосылки эпохи великих географических открытий
Началом этого периода является первое путешествие Х. Колумба и его открытие Америки, т.к. именно это открытие имело наибольший мировой экономический, политический, этнографический и научный резонанс. Концом периода можно считать конец XVII в., когда завершились крупнейшие открытия в южных морях и в Северной Азии и когда в основном закончились поиски северо-западного и северо-восточного проходов из Европы в страны Востока.
Основной целью многих путешествий было достижение стран Востока европейцами. Великие географические открытия начались не вдруг. Дальние океанические плавания и сухопутные путешествия предпринимались в истории человечества при наличии определенных политических, экономических и научно-технических предпосылок.
Среди политических и экономических предпосылок можно упомянуть следующие:
а) Кризис феодальной системы хозяйства и зарождение капиталистических форм экономики; в связи с этим короли и дворянство, купцы и ремесленники испытывали недостаток драгоценных металлов, в первую очередь – золота и серебра. Экспедиции направлялись на поиски новых земель, где путешественники надеялись найти это золото и серебро, драгоценные камни, пряности, слоновую кость и т.д. Венецианский купец Марко Поло (1254-1324), побывавший в странах Востока, писал, что пряности растут там, как сорняки, крыши покрыты золотом, а шелк очень дешевый. В его время путешественник был осмеян и получил прозвище «Марко-миллион». Но прошло 200 лет и убеждение, что Восток сказочно богат, стало всеобщим.
б) Необходимость поиска новых торговых путей из Западной Европы в Африку, Индию, Восточную Азию. После падения Константинополя в 1453 году старые торговые пути утратили свое значение, а турки-османы контролировали бассейн Средиземного моря.
в) Рост населения - Средиземноморский район был сильно перенаселён для того времени.
В научном отношении наиболее важным моментом было слияние трех потоков географического знания.
Во-первых, возрождение замлеведческих идей античности, особенно тех их них, которые относятся к представлениям о шарообразности Земли. Возрождается и идея о возможности достижения Индии западным путем.
Во-вторых, в 40-х гг. XV в. появляется книгопечатание и благодаря этому в Европе распространяются страноведческие произведения, где описываются богатые золотом, драгоценными камнями и пряностями страны Востока – Индия, Китай, Цейлон, Чипанго (Япония) и др.
В-третьих, появляются картографические произведения, показывающие возможные пути в страны Востока. Карты стали более точными, на них стали наноситься широты, очертания берегов, местонахождение портов (такие карты получили название портулан)
Одной из первых карт, где показано в градусной сетке взаимное расположение Европы и Азии через океан, является карта флорентийского астронома и географа Паоло Тосканелли, составленная, очевидно, в 70-х гг. XV в. Эта карта до нас не дошла, однако о наличии карты свидетельствует ответ Тосканелли на просьбу Колумба об указании кратчайшего пути к островам пряностей (1474 г.). В своем ответе Тосканелли дает советы, как лучше двигаться и прилагает карту, на которой «…изображены ваши берега и острова, откуда вы должны плыть непрерывно к западу, и места, куда вы прибудете; и как далеко вы должны держаться от полюса или от экватора; и какое расстояние вы должны пройти, чтобы достигнуть стран, где больше всего разных пряностей и драгоценных камней…». Полагают, что вскоре Колумб сообщил Тосканелли о своем проекте, т.к. тот писал генуэзцу во втором письме: «Я считаю ваш проект плавания от востока к западу…. благородным и великим. Мне приятно видеть, что меня хорошо поняли». Надо отметить, что в это время еще никто не знал, как распределяются на Земле суша и океан. Тосканелли почти вдвое преувеличил протяженность Азии в запада на восток и соответственно преуменьшал ширину океана, отделяющего на западе южную Европу от Китая, определяя ее в третью часть окружности Земли, т.е. по его исчислению, менее чем в 12 тыс. км. Япония (Чипангу) лежала, по Тосканелли, примерно в 2 тыс. км к востоку от Китая, и, следовательно, от Лиссабона до Японии нужно пройти менее 10 тыс. км. Колумб же, сделав к этому исчислению свои поправки, рассчитал, что нужно пройти от Канарских островов на запад 4,5-5 тыс. км, чтобы достигнуть Японии. Затем он надеялся быстро дойти до Китая, а оттуда уже рукой подать до Индии. Он и не подозревал, что на западе, между Европой и Азией, вытянулась с севера на юг неведомая часть света, еще не имевшая названия.
По выражению французского географа XVII в. Ж. Абовиля, это была «величайшая ошибка, которая привела к величайшему открытию».
Мореплаватели той эпохи имели не только великую цель, но и средства для её достижения. Прогресс в мореплавании привёл к появлению в XV в. нового типа судна, способного совершать длительные океанские плавания. Это была каравелла — быстроходный маневренный корабль, парусное оснащение которого позволяло двигаться даже при встречном ветре. Одновременно появились и приборы, позволявшие ориентироваться в дальних морских походах, прежде всего астролябия — инструмент для определения географических координат, широты и долготы.
Эпоху великих географических открытий отечественные исследователи делят на два периода:
1) Испано-португальский период (конец XV – середина XVI в.), включающий открытие Америки, начиная с первой экспедиции Колумба (1492 г.); португальские плавания к Индии и берегам Восточной Азии, начиная с экспедиции Васко да Гамы; испанские тихоокеанские экспедиции XVI в. от первого кругосветного плавания Магеллана до экспедиции Вильяловоса к Филиппинским островам (1542-1543 гг.);
2) Период русских и голландских открытий (середина XVI – середина XVII в.), к которому относятся: открытия русскими всей Северной Азии от похода Ермака до плавания Попова-Дежнева (1648 г.); английские и французские открытия в северной Америке; голландские тихоокеанские экспедиции и открытие Австралии.