5. Поведение по сезонам

Заяц-беляк. Осенью зайцы начинают питаться корой и ветками деревьев, даже таких, как лиственница, травяной ветошью — всем, что удается раздобыть. Беляк очень плодовит. За лето зайчиха приносит 2—3 помета из 3—5, иногда даже 11 потомков. Самцы отчаянно дерутся между собой, но, тем не менее, преследуют самку группой. После 50 дней беременности самка забирается в гущу кустов или в валежник, и там появляются зайчата, в первый же день способные к самостоятельному передвижению. В тундре зайцы-беляки иногда устраивают выводковые норы, но в большинстве мест обитания выводок зайчат остается просто под прикрытием кустов и трав. Молодые растут быстро и на 9—10-й день едят траву. Однако, в отличие от кролика, половозрелыми зайцы становятся только в годовалом возрасте.

Весной и осенью беляк линяет. Весенняя линька начинается в марте и кончается в мае. Осенняя начинается в августе и заканчивается в середине ноября. Осенью первыми вылинивают задние ноги, круп, затем передние лапы и бока. Дольше всего летний мех остается на спине и около глаз. Весной линька идет в обратном порядке — со спины.

Живут беляки 8—9 лет, иногда доживают до 10, обычно же гибнут значительно раньше.

Заяц-русак. Пометов у русаков бывает 2—3 и даже 4. Период гона — ранней весной — в феврале— марте. Весенний помет из 1—2 зайчат, более поздний из 3—4 (до 8). Период беременности у русака 45—48 дней — меньше, чем у беляка. В 2-недельном возрасте зайчата начинают есть траву, но взрослыми становятся в возрасте около года. Живут русаки до 10 лет.

Как и у всех зайцев, линька у русаков происходит весной и осенью. Весенняя линька бывает в марте—апреле и протекает так бурно, что шерсть выпадает клочьями. Осенняя линька идет постепенно, летние волосы выпадают, и на смену им подрастает густой и пышный зимний мех. Начинается эта линька с бедер, затем переходит на огузок, хребет и бока. Зимой русак светлеет и из рыжевато-серого делается светло-серым. Голова и низ тела у него в это время совершенно белые, а верхняя часть хвоста остается черной.

6. Значение

Заяц-беляк. Беляк — важный объект промысловой охоты, особенно на севере. Численность беляка очень сильно меняется из года в год, особенно на севере, В годы высокой численности зайцы иногда сильно повреждают молодые деревья в лесах и совершают массовые миграции. Такие "заячьи" годы в тундре бывают обычно раз в 10-12 лет, в тайге — несколько чаще. Срок смены летнего меха на зимний и наоборот у беляков каждого района связан со средними многолетними датами установления и исчезновения снежного покрова. В случае поздней осени или ранней весны белые зайцы становятся легко заметными на темном фоне, что делает их легкой добычей охотников и хищников. Зайцы в природе иногда бывают заражены туляремией — тяжелой инфекционной болезнью, опасной и для человека. Заразиться можно при снятии шкурки или разделке туши добытого на охоте зверька. В местах, где известны очаги туляремии, охотиться на зайцев довольно рискованно.

Заяц-русак. Русак является ценным промысловым животным, объектом любительской и спортивной охоты. Ежегодно добывается в значительном количестве ради мяса и шкурок. Может вредить озимым посевам, фруктовым садам и питомникам: за одну ночь заяц может обглодать 10—15 фруктовых деревьев. В целом заяц-русак — самый обычный вид, чья численность в некоторые годы достигает многих миллионов особей. Численность испытывает значительные изменения по годам в зависимости от разнообразных факторов: эпизоотий, бескормицы и др., однако они не такие резкие, как у беляка. В тайге цикл колебаний — 10—11 лет, на юге ареала колебания бывают чаще и беспорядочнее.