Современные процессоры строятся из одной или нескольких интегральных схем. Как правило, в персональном компьютере ЦП представляет собой одну микросхему, в которой используются все возможности современной полупроводниковой технологии. Такую микросхему принято называть микропроцессором. В больших компьютерах процессоры могут быть выполнены из нескольких интегральных схем.
В компьютерах используются процессоры нескольких типов. Наиболее распространены центральные, специализированные (например, процессоры для цифровой обработки сигналов или обработки графической информации), процессоры ввода-вывода, передачи данных и т. п.
Центральный процессор служит для обработки данных и управления всей компьютерной системой в целом. Он позволяет обрабатывать данные с фиксированной и плавающей точками, поля переменной длины, а иногда и десятичные данные, назначать приоритеты доступа и управлять различными видами памяти.
Процессор представляет собой совокупность АЛУ и устройства управления. В состав ЦП входят арифметическое устройство, счетчик команд, регистр команд, регистры данных, блок микропрограммного или аппаратного управления, регистры общего назначения и ряд узлов, предназначенных для связи с оперативной памятью и другими устройствами компьютера, а также для ускорения выполнения операций. Помимо этого в состав ЦП входят часы астрономического времени, таймер и ряд других «системных» средств.
В последнее время в одном кристалле с процессором начали размещать и кэш-память. Развитие технологии в конечном итоге приведет к тому, что в одной интегральной схеме будут интегрированы функции самых разных устройств, например в состав схемы процессора будет введена память. Для понимания принципов работы компьютера нужно разделять понятия «исполнение» и «выполняемые функции», поэтому процессором по-прежнему будем называть совокупность АЛУ и устройства управления.