12 мая Ельцин отправил Примакова в отставку. Его место занял Сергей Степашин, правительство которого с самого начала рассматривалось как временное: все понимали, что Ельцин ищет человека, способного составить конкуренцию Примакову на следующих выборах.

В ответ депутаты Госдумы предприняли попытку отстранить Ельцина от должности, но поскольку обвинения были юридически несостоятельны все ограничилось только скандалом в средствах массовой информации. Степашин не успел проявить себя — уже 9 августа последовала его отставка.

Новым премьером был назначен малоизвестный человек, выходец из Санкт-Петербурга Владимир Путин. Несмотря на то что Ельцин открыто назвал его своим преемником, Дума утвердила кандидатуру с первого раза — и левым, и «державникам», привыкшим в штыки встречать все инициативы Ельцина, импонировал послужной список нового премьера, многолетняя работа в КГБ, а в последний период — руководителем ФСБ. Мало кто обратил внимание на заявление Ельцина о том, что Путин долгие годы проработал первым вице-мэром Санкт-Петербурга, то есть был ближайшим сотрудником одного из лидеров либералов еще горбачевского призыва А. Собчака. Собчак тогда был в опале и жил за границей практически в эмиграции: политические противники на родине состряпали против него множество обвинений.

Первейшей проблемой нового премьера стал Северный Кавказ. Отставку Степашина многие связали тогда с тем, что тот не смог предотвратить резкое обострение ситуации в Дагестане. 2 августа 1999 года в республику вторглись отряды исламских экстремистов под предводительством Басаева и Хаттаба и захватили власть в двух горных районах. Они установили тесные связи с Чечней. Выяснилось, что речь идет о создании независимого исламского государства на Северном Кавказе, и на стороне экстремистов воюют наемники из различных стран мира. Политическую, военную и финансовую поддержку террористам оказывали стоявшее тогда у власти в Афганистане движение «Талибан» и связанные с ним структуры во многих странах мира, прежде всего террористическая организация Усамы бен Ладена «Аль-Каи-да». В Дагестане регулярно гремели взрывы, экстремисты вели настоящую охоту за представителями государственной власти. Слабость власти привела к разгулу обычного бандитизма. Людей на Северном Кавказе обращали в рабство, держали в подземных тюрьмах, требуя выкуп. Дошло до того, что людей стали захватывать даже в Москве. Терпеть этого больше не было никакой возможности.

Новый премьер сразу же распорядился ввести в Дагестан войска. Одновременно было резко увеличено денежное довольствие солдат и офицеров, воюющих на Кавказе, налажено снабжение войск. В августе армейская группировка под командованием генерала Г. Трошева начала военную операцию против укрепившихся в Дагестане экстремистов.

На этот раз ее поддержали практически все политические силы страны.

Между тем, обстановка в стране становилась все более напряженной. 5 сентября чеченские боевики прорвали охраняемую войсками чечено-дагестанскую границу и попытались организовать наступление на Махачкалу. Только энергичные действия командующего Северо-Кавказским военным округом генерала Казанцева спасли положение. 9 сентября в Москве был взорван многоэтажный жилой дом, 13 сентября — еще один. До этого (летом) были взрывы многоэтажных домов в Дагестане, взрыв в подземном торговом комплексе «Манеж» в Москве (ответственность за него взяли на себя левые радикалы). Погибли сотни людей. Эти взрывы общество расценило как вызов государственной власти и сразу же связало с чеченскими экстремистами. На улицах появились военные патрули, а жители «спальных» районов начали организовывать ночные дежурства. 16 сентября был взорван много-этажный дом в Волгодонске.

1 октября правительство объявило о вводе войск в Чечню с целью «создания зоны безопасности». Началась вторая чеченская война. Новый премьер жестко обрисовал ситуацию: «Россия защищается: на нас напали». Это были не просто слова — осенью 1999 года российские спецслужбы могли предъявить доказательства связей чеченских боевиков и международных террористических организаций. К зиме, после тяжелых боев за Грозный, чеченские вооруженные формирования, оказывавшие отчаянное сопротивление, были оттеснены в горы. Высаженный в горах десант прочно перекрыл их связи с внешним миром. Однако боевики по-прежнему пользовались поддержкой правительств Западной Европы и широких кругов общественности Запада, расценивающих происходящее в Чечне как национально-освободительное движение. Это создавало России немало проблем в отношениях с западными партнерами.

Политическая жизнь страны в 1999 году была подчинена предстоящим парламентским и президентским выборам. К осени основные политические силы распределялись следующим образом: левоцентристская оппозиция, лидерами которой стали экс-премьер Е. Примаков и мэр Москвы Ю. Луж-ков, сформировала влиятельный блок «Отечество — вся Россия» (ОВР); коммунисты, ставшие основой блока патриотических сил «За победу!»; Союз правых сил, собравший вокруг себя сторонников реформ. Особняком стояли либеральные демократы В. Жириновского и лево-либеральное «Яблоко» Г. Явлинского. Непосредственно перед выборами в Думу был сформирован пропрезидентский блок «Единство» во главе с чрезвычайно популярным главой министерства по чрезвычайным ситуациям С. Шойгу. Перед «кремлевским» блоком была поставлена задача выиграть выборы во что бы то ни стало, ибо политические оппоненты — прежде всего коммунисты и ОВР — прямо призывали к пересмотру итогов приватизации.

Успехи правительственных войск в Чечне, популярность премьера Путина и мощная предвыборная кампания, в ходе которой блок Примакова — Лужкова был полностью дискредитирован в глазах избирателей, привели «кремлевскую партию» к успеху, хотя с оппозицией приходилось считаться. КПРФ получила 25 процентов голосов избирателей, «Единство» — 23 процента, а главные противники президентского блока, «Отечество — вся Россия» — всего 13 процентов. Смогли сформировать свои фракции в Думе Союз правых сил (8,5 процента), Либерально-демократическая партия, а также «Яблоко» (5,9 процента). По сравнению с прошлым составом Думы партии, открыто поддерживавшие либерально-демократические ценности, оказались в большинстве. Успеху способствовало и некоторое улучшение экономической ситуации. Впервые в Думе в большинстве оказались сторонники правительства и экономических реформ. Казалось, все пойдет теперь по-старому — как при Черномырдине, тем более, что Путин тоже говорил о государственном регулировании, поддержке отечественного производства. Вместе с тем премьер выступал категорически против любых попыток передела собственности.

31 Декабря 1999 года в новогоднем телеобращении Борис Николаевич Ельцин неожиданно объявил о своей отставке, назначив исполняющим обязанности президента Владимира Владимировича Путина.

Расчет оказался точен. Позиции «президентской партии» в Госдуме были достаточно прочны, Путин, получивший огромный кредит доверия от всех парламентских фракций, пользовался огромной популярностью. На и. о. президента сделали ставку и левые круги, всерьез опасавшиеся утраты своих позиций и даже уголовного преследования в случае прихода к власти правых. Голоса тех, кого смущала многолетняя служба Путина в органах госбезопасности, не принимались во внимание.

Первые шаги

Уже в январе 2000 года В. Путин согласился выдвинуть свою кандидатуру на президентских выборах, которые, согласно Конституции, должны были состояться через три месяца. Избирательная кампания была быстрой и проходила при явном преобладании одного кандидата — Путина. Это не было следствием каких-либо хитрых «избирательных технологий»: просто у и. о. президента не было по-настоящему сильных соперников. Зюганов, Жириновский, Явлинский — все эти политики уже не раз проигрывали выборы и могли, в лучшем случае, надеяться лишь на поддержку самых верных своих сторонников. Дополнительное преимущество обеспечил Путину также политический расчет Ельцина, ибо другие политические силы не были готовы провести выборы в столь короткие сроки.

На Путина работала и благоприятная экономическая конъюнктура, прежде всего, высокие цены на нефть, позволившие оживить многие социальные программы и быстро гасить долги по зарплате и пенсиям. С началом 2000 года начались и выплаты «боевых» в Чечне. В феврале и. о. премьера М. Касьянов добился списания более трети советских долгов западным кредиторам — с 32 млрд. Начался экономический рост, составивший в 2000 году 4 процента. Представители крупного бизнеса и видные деятели культуры выдвинули лозунг «Нам с Путиным по пути!» и призвали отдать ему голоса на выборах. Для демократически настроенной интеллигенции важным знаком стало участие Путина в похоронах одного из виднейших деятелей перестройки Анатолия Александровича Собчака.

Портившие имидж власти сообщения о неудачах и жестокостях правительственных войск в Чечне и скандальная история с похищением и освобождением журналиста радио «Свобода» Бабицкого (явно сочувствовавшего сепаратистам) в атмосфере избирательной кампании казались не более чем происками конкурентов.

На выборах 26 марта 2000 года самым серьезным соперником Путина стал Г. Зюганов. Блок «Отечество — вся Россия» был настолько ослаблен неудачным для себя исходом выборов в Госдуму, что так и не рискнул выставить своего кандидата. В итоге Путин одержал убедительную победу уже в первом туре (52,9 процента) и вступил в должность президента России. Зюганов собрал 29,3 процента.

Первым шагом президента стало формирование нового правительства. Премьером остался возглавлявший его уже с января М. Касьянов. Большинство министров сохранили свои посты, но в кабинет были введены сторонники праволиберального экономического курса — Г. Греф и А. Кудрин.

Одновременно была начата масштабная административная реформа, до сих пор еще полностью не завершенная. Политические аналитики назвали ее «административной революцией». Долгосрочной целью ее является укрепление государственной власти.

В мае 2000 года президент создал семь федеральных округов — Центральный, Северо-Западный, Северо-Кавказский, Приволжский, Уральский, Сибирский и Дальневосточный, каждый из которых включал несколько субъектов Федерации. Главами округов стали назначенные 18 мая полномочные представители президента, большинство из них — в генеральских погонах. Они были введены в число членов Совета безопасности РФ. Границы федеральных округов почти совпадали с границами военных округов. Главной задачей представителей президента стал контроль над тем, чтобы законодательство субъектов Федерации было приведено в соответствии с федеральным.

Тогда же в Думу был внесен законопроект о новых принципах формирования Совета Федерации, предусматривавший, в частности, судебную процедуру отрешения губернаторов от должности. В соответствии с новым звании «Газпром» и частных инвесторов, отобравших у Гусинского телеканал НТВ. В полемике его называли последним оплотом свободы слова в России. В конце концов в апреле 2001 года управление каналом отошло к независимому американскому инвестору Борису Йордану. Многие сотрудники НТВ покинули канал, это в первое время сказывалось на качестве передач, но политика вещания не претерпела слишком уж существенных изменений.

Общественное мнение осталось на стороне президента, даже когда Генеральная прокуратура обвинила двух олигархов в финансовых махинациях. Положение их стало столь неустойчивым, что им пришлось уехать из России. (Забегая вперед, отметим, что, когда в 2003 году Генпрокуратура арестовала самого богатого человека России М. Б. Ходорковского и наложила арест на контрольный пакет акций копании ЮКОС, принадлежащий лично олигарху и подконтрольным ему дочерним фирмам, это вызвало одобрение большинства сограждан. Не любят в России богатых, а очень богатых — особенно.)

Благоприятная экономическая конъюнктура, прежде всего, высокие цены на нефть и низкий курс рубля, позволили приступить к решению многих застарелых экономических и социальных проблем. Впервые за долгие годы в стране в основном наладилась выплата пенсий и социальных пособий. Правительство постепенно возвращало долги бюджетникам и даже смогло повысить заработную плату государственным служащим. Россия регулярно выплачивала внешние долги. Между тем, все эти успехи отнюдь не были следствием экономической политики президента. Главной ее составляющей стала налоговая реформа, которая должна была стимулировать частное предпринимательство и вывести доходы граждан из «тени». Но в середине 2000 года она еще не успела принести плодов.