Бегемоты

Бегемот, или гиппопотам, что означает «речная ло­шадь», как назвали это существо древние греки, относится к троице самых крупных животных. Несмотря на название, в нём ничто не напоминает лошадь, только способность быстро двигаться. Его чудовищное тело, кото­рое вполне подошло бы какой-нибудь исполинской свинье, опирается на короткие ноги-тумбы. В длину тело бегемота достигает 4 м, в высоту — 1,5 м, а весит до 3,5 т. Внушительную голову украшают небольшие уши и глаза, в которых нередко бродят недобрые огоньки. Некогда бегемо­ты были широко распространены почти по всей Африке. Ими кишели водоёмы. Безжалостное истребление привело к резкому сокращению поголовья этих зверей. Сейчас они сох­ранились лишь в Центральной и Южной Африке.

Живут бегемоты стадами по 10—40 голов. В стаде не­сколько взрослых самцов, остальные — самки и молодняк. Вся их жизнь проходит в воде. Здесь они рождаются, часто здесь же находят свою смерть и покидают водоёмы только затем, чтобы поесть или позагорать, но принимают солнеч­ные ванны, только пока прохладно. Под воздействием солнеч­ных лучей кожа бегемотов покрывается «кровавым потом» — особой слизью, вырабатываемой кожными железами. Она предохраняет кожу от воздействия воды и ультрафиолето­вых лучей.

Для жизни стадо выбирает мелководный залив, закры­тый от посторонних взоров склонившимися к воде ветвями прибрежных деревьев. Быстрых и глубоких рек бегемоты избегают. Им необходимо, чтобы ноги стояли на дне, а го­лова доставала до поверхности. Глаза, уши и ноздри располо­жены на голове в одной плоскости. Только их они и выставляют из воды. Ничего больше на поверхности не видно. А бывает, проводят время, целиком погрузившись в воду, периодически осторожно поднимая голову к поверх­ности, чтобы убедиться, что им не грозит опасность, и глотнуть свежего воздуха. При погружении в воду специаль­ные клапаны закрывают ноздри, а уши прижимаются к голо­ве, и вода туда не попадает. Мимо водоёма, где проводят день бегемоты, можно пройти и не заметить, что в его во­де скрывается стадо огромных животных. Только околовод­ные птицы, египетские цапли и молотоглавы выдают их присутствие. Они садятся на головы бегемотам и спокойно занимаются рыбной ловлей, а если рыбалка не удалась, склёвывают паразитов у своих исполинских друзей.

Настоящих врагов, кроме человека, у бегемотов нет, тем более когда они сидят в воде. Пасть бегемота оснаще­на крупными зубами: двумя резцами верхней и четырьмя нижней челюсти и клыками, вырастающими у старых сам­цов до 50—75 см. Защищаясь, «речная лошадь» может зу­бами откусить человеку ногу. Крупные хищники, львы, леопарды, крокодилы опасны только для малышей, но ма­тери всегда начеку и в обиду своего детёныша никому не да­дут.

Хотя хищники крайне редко нападают на бегемотов, их грозное оружие без дела не остаётся. В брачный период меж­ду самцами возникают жестокие сражения, которые могут продолжаться час или два и нередко кончаются гибелью одного, а то и обоих соперников. Непонятно, чем вызвана подобная жестокость. Победителю вовсе не гарантирована благосклонность самки. Дамы сами решают, кого выбрать в мужья, и нередко предпочитают заключить брак с побеждённым или, воспользовавшись тем, что основные пре­тенденты на их руку и сердце ввязались в затяжную ба­талию, сами делают предложение какому-нибудь самцу из нейтралов.