§ 4. Царица Елизавета Петровна
25 ноября 1741 г. при помощи гвардейцев на престол взошла дочь Петра I - Елизавета (1741-1761). Малолетний император Иван Антонович, его родители и многие иностранцы, занимавшие ключевые должности, были арестованы. Знать осталась равнодушной к заговору дочери Петра I. Среди 308 гвардейцев, поддержавших Елизавету, было лишь 17,5% дворян, но 44% крестьян и 38% разночинцев. Несмотря на изменившийся социальный состав - результат "чистки" гвардии при Анне Ивановне - гвардия по-прежнему оставалась привилегированной частью армии с ярко выраженным корпоративным духом и преторианской психологией.
Когда вьюжной ноябрьской ночью 1741 года Елизавета Петровна свергла младенца императора Ивана VI Антоновича, то она поступила как классический узурпатор, ибо, с одной стороны, она, как и все, присягала в верности завещанию Анны Ивановны, а с другой стороны, согласно традиции и "Завещанию" Екатерины I, под которым стояла подпись и Елизаветы, престол должен был отойти к десцендентам Анны Петровны, то есть к Карлу-Петеру-Ульриху, родному племяннику младшей дочери Петра Великого. Чтобы избежать династических и международных осложнений, Елизавета срочно выписала из Голштинии племянника, оставшегося к этому времени круглым сиротой (мать умерла в 1728-м, а отец - в 1733 году), крестила его как Петра Федоровича и официально объявила наследником престола. Законный же император Иван VI все годы царствования Елизаветы Петровны сидел в темнице, и его имя было официально запрещено упоминать где бы то ни было. Многочисленные указы Елизаветы повелевали изъять из обращения все манифесты, монеты, книги с упоминанием имени или изображением юного императора, а также его матери. Более того, Елизавета пошла на беспрецедентный (правда, в дореволюционной истории) шаг - изо всех государственных учреждений были изъяты абсолютно все делопроизводственные бумаги за весь краткий период правления Ивана VI - с 17 октября 1740 до 25 ноября 1741 года. Когда же избежать упоминания Ивана было невозможно, то писали глухо: "принц" или "известная особа". Не будем распространяться на тот предмет, что лучшего способа повысить популярность человека в народной среде, чем запретить упоминание его имени, трудно и придумать.
При вступлении на престол вся программа императрицы умещалась в одном тезисе: "Восстановить попранные иностранцами начала Петра I". В соответствии с ним на ведущие должности стали выдвигаться русские. Елизавета восстановила многие государственные учреждения, в частности, Сенат как высший государственный орган и ликвидировала стоявший над ним Кабинет министров. В 1754 г. раньше многих европейских стран в России были отменены внутренние таможенные пошлины. В 1757 г. были восстановлены протекционистские тарифы, отмененные в 1731 г.
В целом же правление Елизаветы не стало "вторым изданием" петровской политики. Веселая и любвеобильная императрица, в отличие от отца-реформатора, не уделяла много времени государственным делам (к концу жизни этому мешала и ее болезнь). Политика Елизаветы отличалась осторожностью, а в некоторых аспектах - и непривычной мягкостью. Отказываясь санкционировать смертные приговоры, она фактически первой в Европе отменила смертную казнь. В 1744 г. на Украине было восстановлено гетманство, упраздненное за 10 лет до этого. Был несколько снижен податной гнет (хотя и увеличились косвенные налоги на соль и вино). В Россию было переселено 25 тыс. сербов, страдавших от турецкого и австрийского гнета. Симпатии императрицы к французской моде способствовали началу ее широкого распространения в высшем обществе. Вместе с тем, ужесточилась религиозная политика. Были приняты указы о высылке из России лиц иудейского вероисповедания, о перестройке лютеранских храмов в православные, началось преследование проституции
Правление Елизаветы ознаменовалось расцветом фаворитизма. Братья Разумовские и И. И. Шувалов играли огромную роль в формировании государственной политики. В целом же фаворитизм был противоречивым явлением. С одной стороны, он был показателем зависимости дворянства от монаршей щедрости, а с другой, своеобразной, пусть и достаточно робкой, попыткой приспособления государства к запросам дворянства.
Короткое правление племянника Елизаветы и внука Петра Великого Петра III (1761-1762) было ознаменовано его пропрусскими симпатиями, а также Манифестом о вольности дворянства, упразднением Тайной канцелярии, запрещением преследования раскольников (усилившегося при Елизавете) и подготовкой указа о секуляризации церковных земель.