Ритуальная колода
Некоторые исследователи происхождение названия «Коляда» связывают с греко-римским «календарём» — делением времени, началом отсчёта. «Календами» называли первые дни каждого месяца. Предполагают, что обычаи чествования славянской Коляды схожи с празднованием календ греками и римлянами. По иной версии, Коляда идёт от ритуальной колоды — бревна, горящего в очаге в течение Святок или полностью сжигаемого в Рождественский сочельник под особые обрядовые действия. В старину поселяне Коляду-моляду старались всячески задобрить и уважить. Её зазывали песнями-закличками, устраивали в её честь игры и весёлые забавы. Ко времени почитания Коляды приурочивались обряды и ритуалы, направленные на урожайность и благополучие. Основной из них — обрядовый обход домов. Всё это называлось «колядованием», а праздничные песни и приговоры — «колядками».
Славление и щедрование
С приходом на Русь христианства колядование слилось со светлым праздником Рождества и всеми длящимися две недели после него святыми вечерами. Крестьяне вместе с нарождающимся Солнцем стали славить появившегося на свет Богомладенца Христа, упоминая в поздравительных стихах и песнях Коляду. Колядованием на Руси начали называть как рождественские поздравления, так и народные суеверные обычаи. Обряд колядования состоял из христианского ритуала — славления и более давнего — собственно колядования, щедрования или посевания.
Вифлеемская звезда
С вечера Рождественского сочельника выходила рождествить, или славить Христа, деревенская молодёжь. Их обход соседских домов символизировал библейское шествие волхвов к пещере, где находился новорождённый Богомладенец. Как известно, путь мудрецам к Спасителю в чудесную ночь Рождества указывала Вифлеемская звезда. Памятуя о ней, христославы носили с собой установленную на палке большую деревянную звезду, подсвечиваемую пламенем прикреплённой к ней свечи. Славильщики исполняли тропарь праздника: «Рождество Твоё, Христе Боже наш, возсия мирови свет разума: в нём бо звёздам служащий, звездою учахуся, Тебе кланятися Солнцу правды, и Тебе ведети с высоты Востока: Господи, слава Тебе», — и другие славящие Христа духовные песнопения.
В Древнем Риме во время празднования сатурналий — фестиваля в честь бога земледелия Сатурна — рабы обедали за хозяйским столом и имели право свободно критиковать хозяев без страха наказания.
И конечно же, вспоминали Коляду, исполняя промеж славления присказки о ней, зачастую начинающиеся со слов: «Уродилась Коляда накануне Рождества…».
Отказывать не принято!
Повсеместно приход христославов являлся добрым знаком, сулящим благополучие в течение предстоящего года. Приглашением славильщиков в дом являлась горящая на окне свеча. Но, как правило, колядующие обходили все деревенские дома, за исключением тех, где недавно был покойник. Помимо славления колядующие поздравляли гостеприимных хозяев с праздником, звучали тёплые пожелания здоровья, счастья, благополучия. В ответ их угощали сладостями, обрядовой выпечкой — всем, что попросят в своих присказках колядовщики, а также одаривали деньгами. Отказывать было не принято, дабы избежать дурных пожеланий, имеющих в это время особенность сбываться. Например, такого: «Не подашь пирога, так и нет живота (жизни)».
Вертеп
Утром Рождества по деревням славили Христа дети. В некоторых местностях они рождествили с вертепом — самодельным кукольным театром, рассказывающим о значимом для мира событии — появлении Спасителя. Как правило, в ответ их одаривали пресными лепёшками-сочнями, печеньем в форме домашних животных — козулями. Угощения старательно собирал в суму назначенный мехоноша. А самого маленького славильщика хозяева усаживали на вывернутую шубу — чтобы куры хорошо неслись. Повсеместно славильщики воспринимались как проводники между Богом и людьми. Рождественские колядки продолжались несколько дней, затем их сменяли колядки новогодние — щедровки, сопровождаемые обрядом посевания, длящиеся до Крещения Господня — завершения Святок.