connus sur le plan taxinomique, la liste d’espèces est relativement facile à établir.

La diversité alpha est la richesse en espèces au sein d’un écosystème local.

La diversité bêta consiste à comparer la diversité des espèces entre écosystèmes ou le long de gradients environnementaux. Elle reflète la modification de la diversité alpha lorsque l’on passe d’un écosystème à un autre dans un site.

La diversité gamma correspond à la richesse en espèces au niveau régional ou géographique.

On a cherché à compléter ces indices par des indices de nature génétique et écologique. Il y a en génétique des analogues de ces indices de diversité spécifique: on parle également de richesse (nombre d’allèles pour un même locus) ou de régularité (fréquence relative des allèles). L’autre voie est d’identifier la diversité des habitats dans un écosystème, ou des écosystèmes dans un paysage. On peut utiliser une démarche voisine de la taxonomie: reconnaître des entités, les nommer et les classer pour pouvoir comparer différentes situations et tenter de généraliser les observations. Cette démarche typologique a donné lieu à plusieurs catégories de classification fondées sur les caractéristiques floristiques et faunistiques, les assemblages d’espèces (phytosociologie), ou sur des caractéristiques du paysage (écorégions, structures phénologiques, etc.). Un exemple de typologie des habitats est le système de classification CORINE des habitats européens.

2.5LA DISTRIBUTION GÉOGRAPHIQUE DE LA DIVERSITÉ BIOLOGIQUE

La diversité biologique n’est pas répartie de manière homogène à la surface de la planète. Les naturalistes ont essayé de mettre en évidence des grandes tendances ou «patterns» (mot qui n’a pas réellement d’équivalent français mais qui est parfois traduit par patron) dans la distribution spatiale de la diversité biologique. Si l’on recherche des unités écologiques, on peut mettre en relation les caractéristiques du climat et celles de la végétation, ce qui conduit à reconnaître de grands biomes (figure 2.2). Si l’on évalue par contre le degré de ressemblance

entre les flores et les faunes, on peut diviser la planète en régions biogéographiques. Dans l’un comme dans l’autre cas, cette démarche typologique s’inscrit, elle aussi, dans un système hiérarchique, avec des subdivisions qui sont fonction du degré de précision recherché. À l’opposé on peut également chercher à identifier des aires originales, particulièrement riches en espèces endémiques…

Espèces endémiques. Les espèces sont dites endémiques lorsqu’elles ne se rencontrent qu’en un lieu donné, et nulle part ailleurs. On parle souvent d’endémisme dans un contexte géographique: les centaines d’espèces de poissons cichlidés qui peuplent les grands lacs d’Afrique de l’Est (Victoria, Malawi, Tanganyika), ou les troisquarts des espèces de mammifères de Madagascar. Le phénomène d’endémisme est lié à l’isolement géographique de taxons qui évoluent ensuite en système clos.

2.5.1La diversité taxinomique des milieux aquatiques

En milieu marin, on retrouve l’ensemble des grands phyllums connus à ce jour, dont 15 sont exclusivement marins (échinodermes, brachiopodes, etc.) (tableau 2.3). Un seul, les Onychophora, n’est connu qu’en milieu terrestre. Il y a là une certaine logique si l’on reconnaît que la vie est née en milieu aquatique.

Près de 230 000 espèces ont été décrites en milieu marin, ce qui ne représente que 15% environ de la biodiversité connue, en dépit du fait que les océans occupent 70% de la surface du globe. Il y a à cela deux explications possibles qui ne sont pas contradictoires: le milieu marin est moins exploré, mais également moins hétérogène que le milieu terrestre; les phylums qui ont colonisé le milieu terrestre se sont beaucoup plus diversifiés, à l’exemple des insectes. C’est le long des côtes que 70% des espèces sont recensées. Les récifs coralliens, qui sont l’équivalent en milieu marin des forêts tropicales n’occupent que 0,5% de la surface de la planète. Ils hébergent par contre environ un tiers des espèces marines décrites.

Le monde marin nous réserve encore des surprises. Rappelons la découverte faite il y a maintenant 30 ans, de la faune des sources hydrothermales! De nombreuses espèces nouvelles, à la biologie très particulière, ont été découvertes, dont le fameux «ver de Pompéi» qui vit dans des tubes fixés à la paroi des fumeurs noirs.