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ou secondaire. Il en résulte que plusieurs agents sont susceptibles de transmettre le paludisme au même endroit, parfois simultanément, parfois à des saisons différentes.

En outre, il existe une grande variabilité intraspécifique pour chacune des espèces. Ainsi, chez A. funestus, certaines populations sont essentiellement anthropophiles, alors que d’autres sont en partie zoophiles, et leurs potentiels de transmission du Plasmodium sont également différents. En ce qui concerne A. gambiae qui est le vecteur principal du paludisme, on sait maintenant qu’il s’agit d’un complexe de 6 espèces jumelles. En outre il existe des espèces cryptiques et des «formes cytologiques» dont la fréquence relative varie en fonction des conditions écologiques et des saisons. La complexité des systèmes génétiques d’A. gambiae est donc extraordinaire. Elle résulte probablement de la capacité de cette espèce à s’adapter rapidement à des environnements qui évoluent, ainsi qu’aux nouveaux habitats créés par l’homme. On comprend ainsi les difficultés rencontrées pour contrôler le paludisme car toutes les espèces ou «formes» n’ont pas toutes les mêmes caractéristiques biologiques et écologiques de telle sorte que les méthodes de lutte doivent être diversifiées.

La complexité réside également dans la variabilité génétique du parasite, Plasmodium falciparum, qui est capable de développer d’importantes variations antigéniques pour échapper à la réponse immunitaire de l’hôte. L’homme se défend en effet en développant une immunité partielle qui se renforce au cours de la vie à mesure que les contaminations s’accumulent. Sans compter que les parasites deviennent actuellement résistants aux produits antipaludéens. La résistance à la nivaquine a été détectée dans les années 1950 et s’est répandue à travers le monde, augmentant ainsi la morbidité due au paludisme. Depuis, des résistances à d’autres antipaludéens sont apparues, obligeant à une recherche permanente de nouveaux produits.

6.2LES PATHOLOGIES ÉMERGENTES

Les infections virales et bactériennes ont longtemps constitué la principale cause de mortalité humaine. La pandémie de grippe qui a sévi entre 1918 et 1919 (la grippe espagnole) a tué entre 20 et 40 millions de personnes, plus que la Première Guerre mondiale. Ce fut probablement l’une des plus grandes catastrophes naturelles ayant frappé l’humanité. Elle a été précédée depuis le début de l’ère chrétienne par de grandes

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Chikungunya

Le Chikungunya est une arbovirose transmise par des moustiques du genre Aedes dont les réservoirs de virus sont des primates. Le virus a été isolé pour la première fois en Tanzanie en 1952. Il est responsable d’épidémies observées en Afrique et en Asie. La maladie a récemment fait son apparition en Europe, touchant environ 200 personnes en Italie en septembre 2007. L’épidémie spectaculaire de chikungunya observée en 2005-2006 à la Réunion et à Mayotte, pourrait être due à des souches africaines qui se seraient adaptées à l’homme et au moustique Aedes albopictatus qui n’était pas identifié jusque-là comme vecteur de la maladie. Cependant, on a mis en évidence l’émergence d’un génotype plus virulent en 2005, ce qui expliquerait les nouveaux symptômes graves observés dans les îles de l’océan Indien, alors que la maladie était considérée comme bénigne auparavant.

La plupart des maladies émergentes humaines proviennent de zoonoses, c’est-à-dire du passage naturel de pathogènes de l’animal à l’homme. Il faut pour cela qu’ils franchissent deux étapes.

•L’introduction du pathogène dans un hôte nouveau, l’homme en l’occurrence. Cette phase implique l’existence d’un réservoir chez au moins un animal sauvage et met en jeu des mécanismes de transmission entre l’animal et l’homme, généralement par le biais de vecteurs animaux. Les réservoirs animaux les plus importants sont les rongeurs, ainsi que les arthropodes (insectes, tiques, etc.). On a identifié des centaines de virus chez les arthropodes (arbovirus) dont au moins une centaine peut provoquer des maladies chez l’homme.

L’accroissement de la population mondiale et l’occupation de nouveaux territoires augmentent les probabilités de contact entre l’homme et des espèces vectrices d’organismes pathogènes. De fait, de nombreuses maladies émergentes sont dues à des pathogènes présents de longue date dans l’environnement, au sein de certaines espèces animales, et qui apparaissent soudainement à la faveur d’une transformation de l’environnement. Ainsi, la déforestation en vue de créer des zones de cultures, facilite la multiplication des rongeurs qui servent souvent de réservoirs animaux aux virus. La création de barrages favorise quant à elle la pullulation des moustiques qui sont des vecteurs de nombreux pathogènes. Autant de facteurs qui accroissent les possibilités

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des pathogènes sont des bactéries ou des rickettsies (des parasites présents chez les arthropodes). Les virus ou prions ne sont à l’origine que d’un quart des maladies, le reste étant constitué par des protozoaires, des vers et des champignons. Les maladies émergentes ont quasiment quadruplé durant ces cinquante dernières années, même si la courbe cesse de grimper aujourd’hui. Elles ont connu un pic au cours des années 1980.

Les recherches ont également permis de distinguer deux grandes zones favorables à l’émergence de nouveaux pathogènes pour l’homme. D’une part, les pays tropicaux en développement où une forte pression démographique amène les hommes à côtoyer une faune sauvage très riche et diversifiée. Les zones à risque sont l’Asie du Sud-Est, le souscontinent indien, le delta du Niger et la région des Grands Lacs en Afrique. L’autre grand foyer est constitué par les pays riches où l’utilisation massive des antibiotiques a favorisé l’apparition de souches bactériennes résistantes, le plus connu étant le staphylocoque doré.

Il existe également d’autres causes qui sont liées aux caractéristiques biologiques des pathogènes. C’est ainsi que les virus, compte tenu de leur cycle de vie très court, ont la capacité de s’adapter rapidement aux changements de l’environnement par rapport aux hommes et autres animaux à durée de vie plus longue. L’émergence d’un virus peut ainsi résulter de l’évolution de novo d’un nouveau variant viral, à la suite de mutations ou de recombinaisons entre des virus existants qui peuvent engendrer des souches plus virulentes. Le virus A de la grippe par exemple évolue sans cesse et de nouvelles souches du virus se propagent dans les populations humaines. Les vaccins protègent seulement contre les souches connues et personne ou presque n’est immunisé contre les souches nouvelles. Ne rencontrant aucune résistance, ces dernières se répandent rapidement dans le monde entier et peuvent provoquer de nombreux morts.

On a signalé de nombreux cas de maladies émergentes chez les animaux sauvages. Les causes en sont diverses:

•Le passage de pathogènes d’animaux domestiques à des espèces sauvages vivant à proximité. On peut citer parmi d’autres le passage du Morbillivirus canin (maladie de Carré) au lion qui a provoqué de très fortes mortalités en 1991 dans le parc du Sérenguéti en Afrique. Un autre Morbillivirus a été identifié chez des phoques du lac Baïkal, morts eux aussi en grand nombre. Il est proche également de celui de la maladie de Carré et l’on pense qu’il a été transmis aux phoques par les chiens vivant sur le rivage du lac.

La grippe aviaire

Les «grippes» sont des zoonoses qui affectent de nombreuses espèces animales. La vaste famille des Influenzavirus comprend des virus responsables de la grippe humaine «classique», et différentes souches adaptées chacune à l’infection d’une espèce animale: chevaux, volailles, porc, mammifères marins, etc. Les virus de la grippe évoluent continuellement par mutation. Certains variants sont particulièrement virulents pour l’homme. La pandémie de grippe qui a sévi entre 1918 et 1919 (la grippe dite «espagnole») a tué entre 20 et 40 millions de personnes, plus que la Première Guerre mondiale. Ce fut probablement l’une des plus grandes catastrophes naturelles ayant frappé l’humanité. Depuis on a connu la grippe asiatique en 1957, et la grippe de Hong Kong en 1968.

Le virus de la grippe aviaire H5N1 appartient à la catégorie des virus hautement pathogènes. Il a été repéré pour la première fois chez l’homme en 1997, lors d’une épidémie à Hongkong. Il est réapparu fin 2003, provoquant d’abord des épizooties chez les volailles dans plusieurs pays d’Asie, suivies des premiers cas humains. Dans l’état actuel, le virus ne semble pas capable de se transmettre efficacement d’homme à homme. Mais on peut craindre que le virus de la grippe aviaire et le virus de la grippe humaine infestent simultanément un même hôte, comme le porc par exemple. Auquel cas, des échanges de gènes seraient possibles conduisant à l’apparition de nouveaux agents pathogènes pour l’homme.