3

2

1

2

log richesse spécifique

rivières africaines

rivières européennes

log surface du bassin (km2)

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2.5.5Une organisation taxinomique: les régions biogéographiques

De nombreuses tentatives ont été réalisées pour diviser la surface de la Terre en grandes régions biogéographiques. Il s’agissait de dégager des modes d’organisation spatiale de la diversité biologique sur la base de la distribution actuelle et des connaissances historiques concernant la mise en place des flores et des faunes. De manière très schématique, en milieu terrestre, on distingue six grandes régions qui correspondent globalement aux principales plaques continentales, et dans lesquelles flore et faune ont une histoire commune. Il y a trois grandes régions «tropicales»: l’Afrotropicale (Afrique) la Néotropicale (Amérique du Sud) et l’Indo-malaise ou Orientale qui hébergent plus des deux tiers des espèces terrestres connues. Les régions Néarctique (Amérique du Nord), Paléarctique (Eurasie) et Australienne (Australie) correspondent aux zones tempérées à froides. On distingue en outre la région des îles du Pacifique, et l’Antarctique (figure 2.5).

L’exercice de typologie qui consiste à identifier des zones biogéographiques ne se limite pas bien entendu aux six grandes zones ci-dessus. Dans chacune d’entre elles on peut distinguer des sous ensembles, en fonction du degré de précision que l’on recherche. Ainsi, l’Europe continentale a été découpée en 9 régions ou domaines biogéographiques.

La France est le seul pays d’Europe à posséder de vastes territoires situés dans quatre domaines biogéographiques très différents: atlantique, continental, alpin, méditerranéen. Cela explique la grande diversité de vertébrés recensée dans l’hexagone. Il en est de même pour les habitats naturels, des sapinières du haut Jura (climat presque boréal) aux steppes de la Crau où vivent des espèces à affinités africaines. La diversité écologique de la France lui a permis de surmonter les destructions de la faune et de la flore liées à la révolution industrielle ainsi qu’aux transformations liées à l’agriculture: déforestation, drainage des zones humides, suppression des haies, mises en culture, lutte contre les «nuisibles», etc. Seul un petit nombre d’espèces a disparu avant le XXe siècle, mais le nombre d’espèces menacées a augmenté avec l’intensification de l’anthropisation.

PAC

ANT

Figure 2.5 Carte des grandes régions biogéographiques du monde.

AT: Afrotropicale; AU: Australienne; ANT: Antarctique; NA: Néarctique; NT: Néotropicale; OL: Orientale; PA: Paléarctique; PAC: Îles du Pacifique.

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TABLEAU 2.4 COMPARAISON DES ESPÈCES PRÉSENTES EN EUROPE

PAR RAPPORT AU MONDE.

2.5.6 Les «zones de grande diversité» ou hotspots

La conservation a un coût. Il vaut mieux investir là où l’on a le maximum d’efficacité, c’est-à-dire le maximum d’espèces à protéger. C’est pourquoi certains scientifiques ont cherché à identifier des zones géographiques particulièrement riches en espèces ou en écosystèmes originaux. Ils ont ainsi identifié des «hauts lieux» de la diversité biologique, des zones qui bénéficient d’une concentration extraordinaire d’espèces, tout en étant soumises à une perte accélérée d’habitats. Ce sont des zones critiques en matière de conservation réparties sur l’ensemble du globe et menacées de disparition. Les régions riches en espèces endémiques sont des régions où des espèces appartenant à un grand nombre de groupes systématiques ont pu s’accumuler et survivre. Pour certains ce sont les «zones refuges pléistocènes» dans lesquelles la diversité biologique a trouvé refuge au cours des périodes de glaciations.

Une étude menée en 1988 par Norman Myers a montré que 44% de toutes les plantes vasculaires (soit plus de 130 000 plantes) et 35% des vertébrés à l’exception des poissons (soit 10 000 espèces environ) sont confinés dans 25 «zones de grande diversité» couvrant seulement 1,4% de la surface des terres. La plupart de ces sites se situent en zone tropicale, mais cinq sont dans le bassin méditerranéen (figure 2.6), et neuf sont des îles dont Madagascar qui abrite plus de 11 000 plantes supérieures avec un taux d’endémicité de 80%. À l’opposé, le nombre d’espèces endémiques en Europe ne représente que de 2 à 6% des espèces mondiales selon les groupes taxinomiques.

Figure 2.6 Les 25 régions qui témoignent à la fois d’une exceptionnelle diversité biologique et qui sont menacées par les activités humaines.

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3.1.1 La chimie à l’origine de la vie

La vie commence et finit par la chimie. La biochimie, c’est-à-dire la chimie du vivant, s’organise autour de l’atome de carbone associé à des atomes d’hydrogène, d’oxygène et d’azote (en abrégé C, H, O, N). Ces atomes constitutifs de la vie, que l’on retrouve dans tous les constituants biologiques (sucres, protéines, lipides) sont parmi les plus abondants de l’univers. Et l’eau, le solvant de la vie, est la deuxième molécule la plus abondante.

De fait, la vie résulte de processus chimiques complexes où interviennent principalement trois types de macromolécules capables de transmettre de l’information: les protéines, l’acide ribonucléique (ARN), et l’acide désoxyribonucléique (ADN). Ce sont de longs polymères linéaires constitués par des acides aminés pour les protéines, ou des nucléotides pour les acides nucléiques.

Les protéines de tous les êtres vivants sont constituées seulement par 20 acides aminés alignés les uns à la suite des autres. C’est l’ordre de succession des acides aminés dans la protéine qui détermine les propriétés de cette protéine. Sachant qu’une protéine peut être composée de plusieurs milliers d’acides aminés, il existe ainsi un nombre très élevé de combinaisons possibles. C’est l’ADN porté par les gènes qui contrôle la séquence des acides aminés lors de la synthèse des protéines, par l’intermédiaire de l’ARN.