Он был увлечён изучением античной пластики. Его ранние работы: мраморная статуя Вакх с сатиром (первое монументальное изображение античного божества, созданного в эпоху Возрождения) и скульптурная группа «Пьета» (сцена оплакивания Христа Богоматерью) Собора святого Петра в Риме свидетельствуют о начале творческой зрелости мастера.
Во Флоренции он изваял из испорченной в 15 в. глыбы мрамора статую Давида высотой 5,5 м. Микеланджело изобразил Давида не в виде хрупкого подростка, попирающего отрубленную голову Голиафа, как это делали мастера 15 в., а как прекрасного, атлетически сложенного гиганта в момент перед сражением, полного уверенности и грозной силы (современники называли ее terribilita — устрашающая).
После смерти папы Юлия II (1513) Микеланджело работает над его надгробием, и создает в 1513-16 три статуи — «Умирающий раб», «Восставший раб» и «Моисей». Первоначальный проект, неоднократно пересматривавшийся наследниками Юлия II, не был осуществлен. Согласно шестому по счету договору, заключенному с ними, в 1545 в римской церкви Сан-Пьетро ин Винколи было установлено двухъярусное пристенное надгробие, включившее «Моисея» и 6 статуй, выполненных в начале 1540-х гг. в мастерской Микеланджело.
Четыре незаконченные статуи «Рабов», первоначально предназначавшиеся для надгробия, дают представление о творческом методе Микеланджело. В отличие от современных ему скульпторов он обрабатывал глыбу мрамора не со всех сторон, а только с одной, как бы извлекая фигуры из толщи камня; в своих стихах он неоднократно говорил о том, что скульптор лишь высвобождает изначально скрытый в камне образ. Представленные в напряженно-драматических позах «Рабы» как бы и сами пытаются вырваться из сковывающей их каменной массы.
В 1509-1512 г. Микеланджело один без помощников расписывает весь свод Сикстинской капеллы площадью более 600 кв. м – это самое грандиозное произведение монументальной живописи в истории человечества. Росписи включают в себя большие композиции от «Сотворения мира» до «Всемирного потопа», 12 огромных фигур сивилл и пророков.. Десятки величественных персонажей, населяющих этот грандиозный универсум, наделенные титаническим обликом и колоссальной духовной энергией, являют необыкновенное богатство сложнейших, пронизанных мощным движением жестов, поз, контрапостов, ракурсов.
В колоссальной (17 х 13,3 м) фреске «Страшный Суд» (1536-41) на алтарной стене Сикстинской капеллы Микеланджело отступает от традиционной иконографии, изображая не момент свершения Суда, когда праведники уже отделены от грешников, а его начало: Христос карающим жестом поднятой руки обрушивает на наших глазах гибнущую Вселенную. Трагическим пафосом проникнуты и другие последние живописные работы Микеланджело — фрески «Распятие апостола Петра» и «Падение Савла» (капелла Паолина, Ватикан). В целом поздняя живопись Микеланджело оказала определяющее влияние на формирование маньеризма.
В последний римский период жизни и творчества (1534-1564) написано большинство из дошедших до нас почти 200 стихотворений Микеланджело, отличающихся философской глубиной мысли и напряженной выразительностью языка.
Тициан Вечеллио (ок. 1489/90-1576) - вершина Высокого Возрождения в Венеции. Он был продолжателем традиций Джорджоне, но свойственный произведениям Джорджоне налёт романтики и меланхолической мечтательности, у него сменяется более земным, полнокровным и жизнерадостным восприятием мира в ранних произведениях («Цыганская мадонна», «Любовь земная и небесная», «Три возраста»). Пафос и динамика отличает монументальные композиции (семиметровый алтарь «Ассунта»). Постепенно в творчестве Тициана появляются напряженный драматизм («Се человек», «Кающаяся Мария Магдалина»), психологическая острота образов («И. Риминальди»), их беспощадная правдивость («Павел III с Алессандро и Оттавио Фарнезе»). В поздних трагических произведениях подчеркивал достоинство и силу духа героев («Оплакивание Христа»). Но Тициан создавал и образы, полные обостренного ощущения красоты жизни, трепетной чувственности («Даная», «Венера и Адонис», «Венера перед зеркалом»).
Тициан создает новый портретный жанр— в больших полотнах, изображающих заказчиков в полный рост, торжественное великолепие парадных портретов сочетается с драматической сложностью характеров, сюжетной завязкой, сближающей эти полотна с жанром исторической картины («Обращение Альфонсо д'Авалос к солдатам», «Папа Павел III с внуками Алессандро и Оттавио Фарнезе», «Семья Вендрамин», «Карл V», «Карл V под Мюльбергом»).
Крупной фигурой Высокого Возрождения является Никколо Макиавелли (1469-1527) – знаменитый флорентийский политический деятель, мыслитель, историк, юрист, философ; написал «Историю Флоренции», комментировал сочинения древнеримского историка Тита Ливия и других античных авторов. Самое знаменитое произведение – «Государь» («Князь») (1512). В этой книге Макиавелли сумел наиболее ярко выразить стремление наиболее передовых классов Италии к национальному объединению. Кроме того, он написал поэму «Золотой осел», «Сказку об архидьяволе Бельфагоре», комедию «Мандрагора», трактат «О военном искусстве», «Жизнь Каструччо Кастракани из Лукки».
Происходят изменения и в итальянской литературе. Если для Раннего Возрождения характерен расцвет лирики, то Высокое Возрождение обращается к рыцарскому эпосу. В этом сказывается влияние североитальянских городов, дольше находившихся под влиянием рыцарской культуры.
Наиболее известными итальянскими писателями являются Маттео Мария Боярдо (1441-1494) - автор рыцарской поэмы «Влюбленный Роланд», в которой переплетаются элементы средневековых легенд и придворного романа.