Великие равнины

Географическое положение. У подножия Скалистых гор в пределах Южной Канады и США протягивается в меридиональном направлении полоса высоко поднятых равнин с континентальным климатом. Великие равнины вытянуты с севера на юг более чем на 3600 км, примерно от 52 до 29° с.ш.

Самая северная их часть с суровым климатом и таежными лесами находится в бассейне Маккензи и по природным условиям ближе к Лаврентийской возвышенности, вместе с которой и была рассмотрена выше. Северная граница данного региона проведена там, где таежные леса граничат с лесостепью, примерно по долине реки Норт-Саскачеван; южная совпадает с границей между Северо-Американской платформой и Мексиканским нагорьем. На юго-востоке ясно выраженный в рельефе уступ отделяет Великие равнины от Береговой низменности Мексиканского залива и Центральных равнин.

Геологическое строение. Великие равнины принадлежат к краевой части Северо-Американской платформы (перикратонному прогибу) и имеют глубоко погруженный докембрийский фундамент, поверх которого залегают горизонтальные толщи пород палеозойского, мезозойского и кайнозойского возраста, прикрытые аллювиальным, эоловым, а в северной части — ледниковым материалом, сносимым со Скалистых гор. Геоморфологически Великие равнины представляют собой предгорное плато Кордильер, достигающее высот от 500 до 1700 м, с преобладанием идеально плоских горизонтальных поверхностей. Восточный край Великих равнин образует хорошо выраженный в рельефе эрозионный уступ.

Рельеф. В пределах Великих равнин отдельные части обособлены эрозионными уступами. На юге поднимаются высокие столовые плато Эдуардс и Ллано-Эстакадо, рассеченные узкими долинами маловодных или пересыхающих рек с широким развитием карстовых процессов в местах выходов известняков. Далее, севернее 35° с.ш., выделяется полоса так называемых Высоких равнин. Для этого района характерна особенно сильная эрозионная расчлененность — после таяния снегов и сильных ливней происходит бурный рост оврагов, которые, достигая иногда глубины 100 м, разъедают поверхность в различных направлениях, создавая участки так называемых «дурных земель» (бедленд), непригодных ни для распашки, ни для выпаса скота. На севере (у 42° с.ш.) Высокие равнины крутым, расчлененным уступом Пайн-Ридж обрываются к более низкому плато Миссури, которое отличается разнообразным сильно пересеченным рельефом. На плато поднимаются в виде островов расчлененные эрозией возвышенные участки. Наибольшей высоты (более 2000 м) достигают горы Блэк-Хилс. Реки, стекающие со Скалистых гор, образуют на плато широкие и глубокие долины, склоны которых рассечены оврагами. Северная часть плато Миссури и плато Альберта до 52° с.ш. в пределах Канады покрывались ледниками и отличаются всхолмленным типично ледниковым рельефом. Среди моренных холмов часто встречаются запрудные моренные озера, а реки, пересекая холмистые гряды, образуют водопады.

Горный запад (кордильеры)

Географическое положение. Западная окраина Северной Америки от Аляски до Мексики занята огромной горной системой Кордильер. На всем протяжении Кордильеры сохраняют особенности структуры и орографии, о которых говорилось в общем обзоре.

Геологическое строение и рельеф. Кордильеры характеризуются большой сложностью и разнообразием рельефа и тектонической неустойчивостью.

Это особенно характерно для полосы, непосредственно прилегающей к Тихому океану. Повсюду — от юга Аляски до Калифорнии — здесь проявляются различные типы вулканизма и активная сейсмичность, заметно усилившаяся в последнее время.

Тихоокеанское побережье Северной Америки, за исключением северного отрезка, расчленено значительно меньше, чем Атлантическое. Теплые течения в северной части Тихого океана не столь мощны, как в Атлантике. Аналогом Северо-Атлантического является Северо-Тихоокеанское теплое течение, продолжающее Куросио вдоль 40° с.ш. и постепенно отклоняющееся у берегов Северной Америки к северу. Его продолжением у берегов Северо-Западной Канады и Южной Аляски является Аляскинское течение. Скорость его 1-2 км/ч, температура воды в феврале от 2 до 7 °С, что препятствует замерзанию прибрежных вод. Но в Северный Ледовитый океан доступ теплых вод из Тихого океана ограничен порогом Берингова пролива. Приток воды из Тихого океана в Северный Ледовитый примерно в 6-7 раз меньше, чем из Атлантического.

От 40° с.ш. на юг направляется мощный поток холодного Калифорнийского течения, которое вызывает в субтропических широтах летом снижение температуры воды на поверхности океана до 12 °С. К югу от тропика оно вливается в систему Северного Пассатного течения, движущегося на запад. Калифорнийское течение оказывает очень большое влияние на природные условия Тихоокеанского побережья Северной Америки в тропических и субтропических широтах.

Западная система высоких хребтов стоит на пути океанической циркуляции, поэтому влияние океана по направлению к востоку резко ослабевает. Эта особенность климата Кордильер, зависящая от орографии и получающая отражение в почвенно-растительном покрове, характере высотной поясности, развитии современного оледенения, выражена на всем протяжении горной системы. Однако на различных широтах, т. е. в разных климатических поясах, эта общая закономерность проявляется по-разному. Поэтому Кордильеры можно подразделить на несколько физико-географических регионов, границами которых являются границы климатических поясов.

Самая северная часть арктических и субарктических Кордильер включает Аляску и северо-запад Канады. Следующая область охватывает часть Кордильер, расположенную в умеренных широтах на территории юго-запада Канады и северо-запада США. Более южный регион находится в субтропических широтах в пределах юго-запада США. На юге в тропическом поясе расположены Кордильеры Северной Мексики. Это физико-географическое деление, как уже говорилось выше, примерно совпадает с делением Кордильер на сегменты, различные в тектонико-орографическом отношении.