Кордильеры юго-запада сша

Географическое положение. Регион включает часть Кордильер от северной окраины Большого Бассейна до Калифорнийского залива и Мексиканского плоскогорья. Почти весь он находится в пределах США, между 45 и 30° с.ш.

Геологическое строение и рельеф. Природные условия этой части Кордильер определяются положением в субтропических широтах, особенностями тектонической структуры и рельефа и влиянием восточной периферии Тихоокеанского максимума. В целом климат засушливый и преобладают ксеротермические ландшафты.

Как и в других частях Кордильер, хребты и разделяющие их плато и впадины вытянуты параллельно тихоокеанскому побережью. На западе поднимается полоса средневысотных Береговых хребтов, которые обрываются к Тихому океану, образуя мало расчлененные продольно-тектонические берега. Только местами вдоль берега проходит неширокая полоса прибрежной низменности, значительная же часть обломочного материала пляжей уходит в многочисленные подводные каньоны. В океан открывается лишь несколько бухт риасового типа, самая крупная из которых — залив Сан-Франциско. Эта сравнительно мелководная бухта занимает тектоническое понижение между хребтами и входит в число удобнейших естественных гаваней Северной Америки. С океаном она соединяется глубоководным проливом Золотые Ворота шириной 2-3 км, через который построен один из самых длинных мостов в мире (3100 м).

Береговые хребты достигают высоты 1600-2000 м. Местами они пересечены поперечными долинами рек, впадающих в Тихий океан. Вся береговая полоса подверглась тектоническим движениям в конце неогена, и отзвуком этих Движений являются постоянно ощущаемые подземные толчки, иногда достаточно сильные. Наиболее активная сейсмическая деятельность связана с мощным продольным глубинным разломом Сан-Андреас, по которому проходит граница Тихоокеанской океанической и Северо-Американской материковой литосферных плит. За счет разных скоростей их движения вдоль плоскости разлома возникает напряжение, с течением времени вызывающее землетрясения В 1906 г. сильные подземные толчки почти полностью разрушили город Сан-Франциско. В последние годы сейсмическая активность в зоне разлома снова возросла.

К востоку от Береговых хребтов расположена Калифорнийская долина. Этот прогиб образовался в мезозое и постепенно заполнялся рыхлыми отложениями, мощность которых достигает в настоящее время почти 9000 м. Толщи осадочных отложений переслаиваются с вулканическими породами, внутри самой долины есть следы вулканической деятельности.

С востока Калифорнийскую долину замыкает величественный горный массив Сьерра-Невада, который сложен гранодиоритами и прорезан глубокими эрозионными ущельями и ледниковыми долинами. Сьерра-Невада — очень цельное, монолитное поднятие. Его высочайшая вершина — гора Уитни (4418 м) — самая высокая вершина США (без Аляски). Восточный склон Сьерра-Невады обращен к полосе внутренних плато и плоскогорий.

Между массивом Сьерра-Невада и Скалистыми горами находится самое обширное из плоскогорий Кордильер — Большой Бассейн. Поверхность его приподнята в среднем до высоты 1500 м, но колебания высот очень велики. Плоскогорье представляет собой систему параллельных хребтов меридионального простирания высотой 3000 м и более (Уилер-Пик — 3982 м). Между хребтами существуют глубокие тектонические впадины, одна из них, называемая Долиной Смерти, имеет отметку днища — 85 м (самая низкая точка Северной Америки). Название свое эта впадина получила потому, что в ней в 1849 г. во время «золотой лихорадки» погибла от недостатка воды партия золотоискателей.

В строении Большого Бассейна велика роль вулканических пород; значительная часть высоких вершин плоскогорья представляет собой потухшие вулканы.

В условиях современного очень засушливого континентального климата на плоскогорье интенсивно происходят процессы механического выветривания и разрушения горных пород. При отсутствии постоянного стока продукты разрушения за пределы Большого Бассейна почти не выносятся и накапливаются там огромными массами в виде грубообломочного материала, который загромождает котловины и подножия хребтов. Хребты «тонут» в массе обломков и выделяются среди них своими резкими ребристыми очертаниями. В Большом Бассейне много сухих русел, пересекающих его в разных направлениях, и озерных террас, хорошо выраженных на склонах котловин, днища которых сейчас лишь частично заняты водоемами. Это свидетельствует о том, что климат в прошлом здесь был более влажным, чем в настоящее время.

На юго-востоке к Большому Бассейну примыкает плато Колорадо с высотами более 2000 м, представляющее собой древнюю платформенную структуру. Его фундамент состоит из метаморфизированных и кристаллических пород докембрия, на которых залегают горизонтальные толщи осадочных пород от нижнего палеозоя до четвертичного периода. В неогене все плато подверглось значительным деформациям, сопровождавшимся вулканизмом. Они привели к расчленению поверхности, образованию котловин и высоких плато, среди которых поднимаются отдельные вулканические вершины. Особенности геологического строения плато хорошо видны в глубоких речных каньонах, которые пересекают его в различных направлениях. Каньоны образовались в неогене, когда поднятие поверхности сопровождалось врезанием рек, гораздо более полноводных, чем в настоящее время. Особенно грандиозен каньон реки Колорадо. Он известен под названием Большого каньона и по праву считается одним из наиболее замечательных явлений природы не только Северной Америки, но и всего мира, что подтверждено включением его в Список всемирного культурного и природного наследия. Длина Большого каньона достигает 446 км, наибольшая глубина 1600 м, ширина в некоторых местах около 25 км. Эта огромная долина имеет почти отвесные ступенчатые склоны с выходами разноцветных пород, узкое извилистое русло реки врезано в кристаллическое основание. Эрозия отчленила от стен каньона многочисленные останцы в виде башен, острых пиков или развалин, которые делают общий вид каньона еще более фантастичным.

В формировании современного рельефа плато Колорадо, как и Большого Бассейна, огромную роль играют процессы выветривания. Они создали в условиях пустынного климата огромные накопления обломочного материала и причудливые формы рельефа. В южной части плато есть обширный район, известный под названием «разноцветной пустыни» (Пейнтед-Дезерт). В ярко окрашенных породах (белых, красных, оранжевых, желтых) деятельность ветра и процессы выветривания создали комплекс причудливых форм в виде мостов, ворот, гротов, галерей и т. п.

С юго-запада к плато Колорадо примыкают невысокие пустынные плато, покрытые массами песка и щебня,— пустыня Мохаве к западу от реки Колорадо и пустыня Сонора к востоку от нее.

На востоке региона поднимаются Скалистые горы, которые по структуре резко отличаются от северных частей этой системы. Южный отрезок Скалистых гор представляет собой вовлеченный в общее поднятие Кордильер край древней плиты. Граница между Скалистыми горами и равниной на востоке выражена очень четко. В южной части Скалистые горы представляют собой систему антиклинальных хребтов, осевые зоны которых сложены древними кристаллическими, а краевые части — осадочными породами. Наиболее значительные хребты — Передовой, Ларами, Сангре-де-Кристо и другие с вершинами, поднимающимися до высоты 4000-4300 м (гора Элберт — 4399 м). Между этими кулисообразно расположенными хребтами находятся широкие продольные долины, которые местное население называет «парками». Они выделяются не только выровненным рельефом, но и отсутствием лесов, что резко отличает их от лесистых хребтов.

Примерно между 43 и 41° с.ш., в бассейне реки Вайоминг, вся система Скалистых гор постепенно понижается, погружаясь под толщи горизонтально залегающих меловых и кайнозойских отложений мощностью несколько километров. Среди них в виде островов поднимаются вершины горных цепей, сложенных кристаллическими и осадочными породами, или отпрепарированные эрозией гигантские базальтовые столбы. Один из таких массивов в штате Вайоминг — Девилс-Тауэр («Башня дьявола») высотой около 265 м — охраняется с 1906 г. как первый в стране национальный природный памятник. Южнее 41° с.ш. горные хребты вновь поднимаются, достигая высоты 3000-4000 м.