6.8. Радиоактивные изотопы

Изотопы – разновидности химических элементов, у которых ядра атомов отличаются числом нейтронов, но содержат одинаковое число протонов и поэтому занимают одно и то же место в периодической системе элементов. Различают устойчивые (стабильные) и радиоактивные изотопы. Термин «изотопы» впервые предложил в 1910 г. Фредерик Содци (1877–1956), известный английский радиохимик, лауреат Нобелевской премии 1921 г., экспериментально доказавший образование радия из урана.

Применение радиоактивных изотопов. Радиоактивные изотопы широко применяются не только в атомной энергетике, но и в разнообразной приборной технике, медицине и т.п. В промышленно развитых странах выпускается множество приборов и аппаратов, содержащих радиоактивные изотопы. Все они служат для определения плотности, однородности, гигроскопичности и других характеристик материалов.

С помощью радиоактивных изотопов можно проследить за перемещением химических соединений при физических, технологических, биологических или химических процессах. Для этого используются меченые атомы (радиоактивные индикаторы). В исследуемое вещество вводят радиоактивные изотопы определенных элементов, тем самым метят его и затем наблюдают за движением меченых атомов. Данный способ позволяет исследовать механизмы реакций при превращениях веществ в сложных условиях, например в доменной печи или в аммиачном реакторе, а также изучать процессы обмена веществ в живых организмах. Например, введение изотопа азота-15 позволяет исследовать процесс биологического связывания азота воздуха растениями семейства бобовых (гороха, клевера, вики и др.). Изотоп кислорода-18 помогает выяснить механизм дыхания живых организмов.

Радиоактивный метод анализа вещества дает возможность определить содержание в нем различных металлов от кальция до цинка в чрезвычайно малых концентрациях – до 10^–10 (для этого требуется всего лишь 10^–12 г вещества).

Радиоактивные препараты оказались полезными и в медицинской практике. С их помощью осуществляется лечение многих заболеваний, в том числе и злокачественных опухолей.

Изотопы плутония-238, кюрия-224 и др. могут применяться для производства батарей небольшой мощности – от киловатта до милливатта, используемых, например, в приборах для стабилизации ритма сердца. При этом для бесперебойной работы на протяжении по крайней мере 10 лет достаточно всего 150–200 мг плутония (оксидортутные батареи служат до 4 лет).

В результате радиационно-химических реакций из кислорода образуется озон, из газообразных парафинов – водород и сложные соединения низкомолекулярных олефинов. Облучение полиэтилена, поливинилхлорида и других полимеров приводит к повышению их термостойкости и прочности. Можно привести множество других примеров практического применения изотопов и радиоактивного излучения. Вместе с тем отношение людей к радиации, особенно в последние десятилетия, резко изменилось. За примерно столетнюю историю радиоактивные источники прошли долгий путь от эликсира жизни до символа зла.