Период автокефалии (1448 - 1589 гг.)

В середине XV века Константинопольская и другие православные Церкви, желая найти поддержку в борьбе с турецкими завоевателями, заключили унию (союз) с Римско-католической церковью. Русская Церковь отвергла эту унию и в 1448 году Собор русских епископов независимо от Константинополя избрал Митрополита Московского и всея Руси. С этого времени началась автокефалия, т. е. самостоятельное существование, самовозглавление Русской Православной Церкви. После падения Византийской империи в 1453 году она, будучи к тому времени самой большой и значительной Православной Церковью, стала оплотом вселенского (всемирного) православия.

Став независимой, Русская Православная Церковь более, чем когда-либо, должна была опираться на собственные силы, свой духовный опыт и богословское наследие.

В XV- XVI веках продолжалось активное монастырское учредительство: было основано около 600 монастырей и пустынь, к концу XVI века их общее количество достигало 770. Часть из них располагалась на землях окраинных или малонаселённых, тем самым способствуя привлечению туда новых людей, а значит - и дальнейшему хозяйственному освоению российской территории. Многие монастыри окраин выполняли важные политические и дипломатические поручения Московских князей, фактически являлись военными форпостами на дальних и малозащищённых рубежах. Часть монастырей заимела путём покупок, захвата, княжеских и боярских пожертвований, а также благодаря вкладам состоятельных богомольцев, немалые владения - земли, крестьян, промысловые угодья, произведения церковного искусства и т. д. Накопление корпоративной собственности монастырей вызвало оживлённые споры в обществе, в центре которых оказался вопрос о стяжательстве (накопительстве).

Ряд духовных авторитетов православного монашества, таких, как Нил Сорский, возглавлявший в конце XV века пустынь близь Кирилло-Белозерского монастыря, проповедовали нестяжательство, полагая, что сила Церкви прежде всего в духовности. Собственность же, по мнению нестяжателей, погружает монахов в мирские заботы, они уходят от идеалов святости. С таким мнением не соглашалось большинство монастырских наставников. Так, игумен Волоколамского монастыря Иосиф Волоцкий - известный богослов своего времени - указал на огромное значение монастырского имущества для укрепления места Церкви в общественно- духовной жизни.

В православном богословии не принято преувеличивать глубину и остроту различий нестяжателей и иосифлян. Оба лидера были согласны в том, что в основе иноческой (монашенской) традиции лежит Вера, воплощённая в добрых делах (а для этого нужно иметь хозяйственную независимость и твердые доходы монастырей), осуществлённых через молитву (а для этого нужно духовное перерождение каждого инока). Монастыри всё увереннее заявляли о себе в общественной, культурной и духовной жизни страны.

В 1480 г. после боевого стояния на р. Угре, когда орды хана Ахмата не смогли прорваться к Москве, было сброшено ордынское иго. Русь получила независимость и стала именоваться Россией. Образовалась огромная, самая крупная держава в Европе.

Свержение монголо-татарского ига дало России возможность начать активную борьбу с Литвой за западно-русские земли. В ходе трех русско-литовских войн в конце XV - начале XVI вв. к России отошли Вяземское княжество, Чернигово-Северские земли и в 1514 г. Смоленское княжество. Территория России выросла еще более. Если в 1462 г. Иван III получил в наследство территорию 430 000 км² , то Василий III оставил Ивану IV (1533 г.) страну площадью в 2 800 000 км² .

Россия стала единым государством, что способствовало ее дальнейшему развитию и подъему. Вместе с тем именно в это время закладывались основы самодержавного деспотизма и будущего холопско-крепостного бесправия. Последнее явилось главным тормозом прогресса в социально-экономическом и культурном развитии страны.

В конце XV - начале XVI вв. из множества земель и княжеств возникло новое государство Московская Русь, Россия. Появление мощного государства вместо слабой, раздробленной, зависевшей от татар Руси, изменило геополитическую ситуацию в мире. По словам К.Маркса “изумленная Европа, в начале царствования Ивана III едва ли даже подозревавшая о существовании Московии, зажатой между Литвой и татарами, была ошеломлена внезапным появлением огромной империи на восточных своих окраинах”. Отметим, что в XV веке термин “самодержавие”, “самодержавство” обозначал не только власть великого князя, но и подчеркивал суверенность освободившегося от татар государства.