6. Континентального шельфа
Континентальный шельф с международно-правовой точки зрения представляет собой морское дно и его недра, простирающиеся за пределами территориального моря прибрежного государства. Он является естественным продолжением его сухопутной территории. Правовой режим континентального шельфа закреплён в Конвенции ООН по морскому праву 1982 года, которая уточнила и развила положения более ранней Конвенции 1958 года.
Установление внешней границы шельфа основывается на сочетании географического и дистанционного критериев. Шельф простирается до внешней границы подводной окраины материка. Если эта граница не достигает 200 морских миль от исходных линий, от которых отсчитывается территориальное море, то шельф продлевается именно до этого расстояния. В случаях, когда подводная окраина материка простирается дальше, прибрежное государство может установить внешнюю границу шельфа, но с ограничениями: не далее 350 миль от исходных линий или не далее 100 миль от 2500-метровой изобаты, то есть линии, соединяющей глубины в 2500 метров. Таким образом, максимально возможная ширина континентального шельфа по современному праву составляет 350 морских миль. При наличии смежных или противолежащих побережий у нескольких государств граница шельфа определяется по соглашению между ними, часто на основе принципа равного отстояния.
На континентальном шельфе прибрежное государство осуществляет суверенные права в целях разведки и разработки его природных ресурсов. Эти права являются исключительными, то есть никто не может проводить такую деятельность без прямого согласия прибрежного государства, независимо от того, ведёт ли оно разработку само. Под природными ресурсами понимаются минеральные и другие неживые ресурсы дна и его недр, а также живые организмы, относящиеся к «сидячим видам» — те, которые в промысловый период либо неподвижно прикреплены ко дну, либо могут передвигаться только по дну, например устрицы, морские ежи, крабы.
Прибрежное государство обладает исключительным правом сооружать, а также разрешать и регулировать создание, эксплуатацию и использование искусственных островов, установок и сооружений для любых целей. Оно может устанавливать вокруг них зоны безопасности радиусом до 500 метров. Также государство вправе регулировать и проводить бурильные работы. Все эти права не затрагивают правового статуса покрывающих шельф вод и воздушного пространства над ними, которые остаются открытым морем. Соответственно, все государства сохраняют свободы судоходства, полётов, прокладки подводных кабелей и трубопроводов. Однако определение трассы для таких трубопроводов на шельфе требует согласования с прибрежным государством, которое не должно необоснованно препятствовать их прокладке.
Важным положением Конвенции 1982 года является обязанность прибрежного государства производить отчисления в пользу Международного органа по морскому дну в связи с разработкой неживых ресурсов на участке шельфа, простирающемся за пределы 200 морских миль. Эти отчисления или взносы натурой начинаются с 1% стоимости или объёма продукции на шестом году добычи и постепенно увеличиваются до 7% на двенадцатый год, оставаясь на этом уровне далее. Полученные средства распределяются между государствами-участниками Конвенции, особенно с учётом интересов развивающихся стран.